Buscando naufragios

El equipo de la expedición recibió a los visitantes de la camioneta de control de la misión para ver cómo se desarrollaba el mapeo ASV BEN en tiempo real. (Foto: Ocean Exploration Trust)

ASV BEN (Bathymetric Explorer and Navigator) es un prototipo personalizado creado por SV Global Unmanned Marine System para el Centro de Mapas Costeros y Oceánicos de la Universidad de New Hampshire. ASV BEN tiene un moderno sistema de mapeo de fondos marinos que puede mapear profundidades de hasta 650 pies. (Foto: Ocean Exploration Trust)

La tormenta R / V de NOAA espera a que ASV BEN abandone el puerto deportivo de Rogers City para iniciar las operaciones de mapeo en el Lago Huron durante la expedición. (Foto: David Cummins / Alpena Community College)

Un componente clave del trabajo diario del equipo de la expedición fue la educación y la divulgación, que se muestra aquí cuando los miembros del equipo transmiten en vivo desde la camioneta de control de la misión. Las transmisiones en vivo incluyeron conexiones directas a las aulas y a través de Facebook Live. Puede ver las transmisiones archivadas a través de la página de Facebook de la Oficina de Santuarios Marinos Nacionales. (Foto: Ocean Exploration Trust)

Un mapa de batimetría procesada muestra las tierras bajas del lago Hurón en el Santuario Marino Nacional de Thunder Bay utilizando datos recopilados por ASV BEN. Los diferentes colores indican diferentes alturas de las características interesantes de lakebed (las alturas se exageran para que las características sean más claras). Este tipo de mapa se puede utilizar para caracterizar hábitats y lakebed, así como para planificar futuras exploraciones. (Imagen: OET / UNH-CCOM)

Este es un mapa de batimetría procesada del lakebed en el Santuario Nacional Marino de Thunder Bay utilizando datos recopilados por R / V Storm. Los diferentes colores indican diferentes alturas de las características interesantes de lakebed (las alturas son exageradas para que las características sean más fáciles de ver). Esta es una versión ampliada y de mayor resolución del mapa ASV BEN similar arriba. (Imagen: OET / NOAA)

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El hielo apenas se había retirado de la costa del norte del lago Hurón esta primavera, cuando un grupo de investigadores de larga distancia se reunieron en Rogers City, Michigan. Estaban allí para mapear áreas inexploradas del Santuario Nacional Marino de Thunder Bay. Si todo saliera bien, descubrirían nuevos naufragios y características naturales, como sumideros, hábitats de peces y interesantes formaciones geológicas.

Durante la expedición de dos semanas, los investigadores mapearon áreas dentro del santuario con un sistema de sonar multihaz a bordo del vehículo de superficie autónomo ASV BEN (Explorador y Navegador Batimétricos) del Centro de Mapas Costeros y Oceánicos de la Universidad de New Hampshire. BEN es un vehículo robótico con tecnología de punta que parece un pequeño bote amarillo. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los barcos, no transporta personas; en cambio, es pilotado por miembros de la tripulación en tierra. Utilizando el sonar y el GPS, BEN recopila datos sobre el fondo del lago que se pueden usar para crear mapas de alta resolución. La expedición en el Santuario Nacional Marino de Thunder Bay también sirvió como un caso de prueba, ayudando a los ingenieros a mejorar el BEN para usos futuros.

Los investigadores a bordo del R / V Storm, operado por el Laboratorio de Investigación Ambiental de los Grandes Lagos de NOAA, apoyaron a BEN y también realizaron estudios y levantamientos en áreas adyacentes del lago. Patrocinado por la Oficina de Santuarios Marinos Nacionales de la NOAA, este proyecto marca la primera asociación entre el Santuario Marino Nacional de Thunder Bay y el Ocean Exploration Trust.

"Trabajar con Ocean Exploration Trust es una oportunidad increíble para que el público descubra el Santuario Marino Nacional de Thunder Bay", explica Jeff Gray, superintendente del santuario. "Ocean Exploration Trust no solo lleva a científicos de todo el mundo a realizar investigaciones de vanguardia en el noreste Michigan, pero a través de programas innovadores de educación y divulgación, estos científicos comparten los increíbles tesoros submarinos del santuario con el mundo ".

La tormenta R / V de NOAA espera a que ASV BEN abandone el puerto deportivo de Rogers City para iniciar las operaciones de mapeo en el Lago Huron durante la expedición. (Foto: David Cummins / Alpena Community College)

¿Por qué explorar Thunder Bay National Marine Sanctuary?
Ubicado en el Lago Hurón, el Santuario Nacional Marino Thunder Bay de NOAA se estableció en el año 2000 para proteger una de las colecciones de naufragios de mayor importancia histórica del país. En 2014, el santuario se expandió de 448 a 4,300 millas cuadradas, lo que lo convierte en el área marina protegida más grande de la nación enfocada en sitios de patrimonio cultural subacuático. Dentro de este nuevo límite se encuentran 99 sitios de naufragio conocidos, mientras que las investigaciones históricas indican que aún quedan por descubrir otros 100 sitios adicionales en el área.

Los naufragios de Thunder Bay representan una colección casi completa de tipos de embarcaciones de los Grandes Lagos, desde pequeñas goletas y barcos de vapor pioneros de la década de 1830 hasta grandes graneleros industriales que apoyaron a las industrias pesadas de Estados Unidos durante el siglo XX.

Esta expedición está ayudando a proporcionar información de referencia que ayudará al santuario a comprender y proteger mejor estos sitios de patrimonio cultural subacuático. Además, los datos que los investigadores recopilan se pueden utilizar para producir mapas de hábitats en el fondo del lago de los ecosistemas costeros del Lago Huron.

Un mapa de batimetría procesada muestra las tierras bajas del lago Hurón en el Santuario Marino Nacional de Thunder Bay utilizando datos recopilados por ASV BEN. Los diferentes colores indican diferentes alturas de las características interesantes de lakebed (las alturas se exageran para que las características sean más claras). Este tipo de mapa se puede utilizar para caracterizar hábitats y lakebed, así como para planificar futuras exploraciones. (Imagen: OET / UNH-CCOM)

Aventurarse en el callejón del naufragio
El área de estudio objetivo en el norte del Lago Huron representa el diverso y rico paisaje cultural marítimo de los Grandes Lagos, incluidas las peligrosas aguas poco profundas cercanas a la costa y las aguas profundas, en medio del lago, de las vías de navegación ocupadas. Apodadas "Shipwreck Alley", las rutas de navegación en el norte del Lago Huron son conocidas por el tráfico pesado de embarcaciones y los patrones climáticos intensos que han hundido muchos barcos.

Dado el carácter experimental y de alta tecnología de ASV BEN, el equipo evaluó y priorizó estas áreas de interés en tiempo real durante el proyecto, ajustando las áreas a las que apuntaba según fuera necesario, dependiendo del clima y otros factores. Además de buscar naufragios, la expedición les dio a los investigadores e ingenieros la oportunidad de probar el rango de telemetría de BEN y refinar sus capacidades de rendimiento para futuras expediciones.

La inspección en estas aguas puede ser un desafío, pero también puede ser fructífera. En 2017, el Santuario Nacional Marino de Thunder Bay, la Universidad de Delaware y la Universidad Tecnológica de Michigan descubrieron e identificaron el carguero de madera Ohio, que sufrió una colisión fatal con la goleta Ironton en 1894. Ironton, que también se hundió después de la colisión, aún no se ha encontrado, y los científicos estaban en la mira durante la expedición.

Además del descubrimiento potencial de naufragios de importancia histórica, las aguas del santuario en el lago Huron también tienen el potencial de características naturales únicas, como sumideros con vínculos a ecosistemas antiguos, características de interés glaciar e importantes hábitats de peces. “Hace cinco años, los límites del santuario marino se expandieron a 4,300 millas cuadradas y solo el 20 por ciento del fondo del lago ha sido inspeccionado en esta área”, explica Stephanie Gandulla, coordinadora de investigación del santuario. "Entonces, este esfuerzo de mapeo de varios años es increíblemente valioso para nosotros". La expedición de este año documentó con éxito muchas de estas características con los datos batimétricos recopilados, y el equipo espera ampliar el área de la encuesta en 2020.

Este es un mapa de batimetría procesada del lakebed en el Santuario Nacional Marino de Thunder Bay utilizando datos recopilados por R / V Storm. Los diferentes colores indican diferentes alturas de las características interesantes de lakebed (las alturas son exageradas para que las características sean más fáciles de ver). Esta es una versión ampliada y de mayor resolución del mapa ASV BEN similar arriba. (Imagen: OET / NOAA)

El autor
Sarah Waters es la coordinadora de educación y divulgación de Thunder Bay National Marine Sanctuary.

Este artículo se ha vuelto a publicar con permiso del Santuario Nacional Marino de Thunder Bay .