La caza del notorio U-Boat UB-29

© Sergey Kamshylin / Adobe Stock

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Un arqueólogo de naufragio y su búsqueda para descubrir un submarino perdido

Tienes una idea, incluso antes de entrar por la puerta de su casa, de que la vida de Tomas Termote está ligada al mar, o, por lo menos, a lo que hay debajo. Fuera de su casa en Ostende, en la costa belga, se encuentra el mayor ancla que jamás haya visto: más de 16 pies de altura, con un peso de cinco toneladas. Fue forjado a mano para un viejo buque de guerra británico, y un arrastrero lo arrastró desde el fondo marino del Canal de la Mancha, a tiro de piedra de aquí.

En el patio trasero, hay una mina de aspecto escalofriante de la Primera Guerra Mundial, de aproximadamente un pie de diámetro y espinosa por todas partes con detonadores. También venía de aguas cercanas. Los alemanes ocuparon toda la costa belga durante la Primera Guerra Mundial. Sus submarinos se encontraban en el interior de Brujas, justo fuera del alcance de los cañones navales británicos, y pasaron por canales que desembocaban en el canal de Ostende y la cercana ciudad de Zeebrugge. Las dunas que se encuentran fuera de la casa de Termote todavía están alineadas con búnkeres de hormigón construidos por los alemanes para defender sus bases de submarinos contra el ataque británico. Fueron las minas como la del patio trasero de Termote las que enviaron más barcos submarinos de la Primera Guerra Mundial de Alemania al fondo del canal que cualquier otra cosa.

Termote comenzó a bucear en el helado Canal de la Mancha a los 14 años con su padre, Dirk, un hotelero retirado. En el camino, se graduó en arqueología marina, un tema que apenas existía cuando comenzó a estudiarlo, y desde entonces ha estado estudiando los accidentes en todo el mundo. Pero el vasto cementerio de submarinos que comienza justo afuera de la puerta de su casa es lo que más le gusta explorar. Hasta la fecha, ha encontrado allí restos de 28 submarinos, 11 en aguas belgas. Su libro sobre submarinos, War Beneath the Waves, fue publicado el año pasado. Un titular de periódico lo llamó "el flamenco Indiana Jones".

Termote es un hombre compacto, de torso ancho, de voz suave y amable. Durante la mayor parte del año, vive del buceo comercialmente en los puertos belgas. El verano es para peinar las aguas locales en busca de restos, que cada vez son más difíciles de encontrar. El lecho marino ha sido bien mapeado y recogido por ahora. Sin embargo, solo el verano pasado Termote tropezó con su descubrimiento más importante hasta el momento.

En la primavera de 2017, Termote estaba revisando en línea los documentos del departamento de hidrografía belga para ver si alguno de los restos previamente registrados había cambiado en el fondo marino. Echó un vistazo de paso a uno de estos naufragios marcados a unos 80 pies de profundidad a unas 12 millas de Ostend. "Ella ha estado en la lista desde 1947", dice Termote. “En la década de 1980, fue identificada como una embarcación de desembarque hacia arriba, como las de Saving Private Ryan. Así que no sonaba muy interesante ”. Los ecosonda modernos de haz múltiple, los dispositivos de sonar que ahora se usan para levantamientos hidrográficos, son mucho más sensibles que las tecnologías anteriores. “Hoy casi puedes ver los enlaces en una cadena de ancla. Esto obviamente no era una nave de aterrizaje. No tenía la forma de una lata de galletas, sino un cigarro, con dos puntas puntiagudas y una torre en el medio. Las encuestas también te dan la longitud, y esto fue de 26 o 27 metros. Yo estaba como, maldito infierno! ¡Esto tiene que ser un submarino!

La identificación original defectuosa casi sin duda había arrojado a otros cazadores de naufragios del olor. También ayudó que el submarino estuviera en medio de una ruta de navegación, desalentando aún más a los curiosos. "Cada 15 o 20 minutos, los camiones cisterna de 200 metros pasan por encima, sería como bucear en una autopista".

Desde 2013, el gobernador de Flandes Occidental, que incluye la corta costa de Bélgica, ha sido Carl Decaluwé. Además de sus otros deberes, Decaluwé es el receptor de naufragios de Bélgica, lo que significa que tiene autoridad sobre cualquier cosa que se encuentre en aguas territoriales belgas. Es otro de los viejos amigos de Termote, por no mencionar un aficionado a la historia marítima. Así que cuando Termote cayó por primera vez en junio pasado, la policía marítima estaba parada y el radar costero había sido alertado; una zona de exclusión de 1,000 pies mantuvo el envío comercial desde el sitio de buceo. "En el primer medio minuto, supe que era un submarino alemán de clase UB II", recuerda Termote. “Después de 30 submarinos, simplemente lo sientes. No puedo describir la euforia que sentí cuando subí ".

Termote hizo seis inmersiones ese verano. El submarino era de hecho un submarino UB clase II. Ambos periscopios se habían inclinado hacia adelante. Al nadar alrededor de la proa, Termote vio que el tubo superior de torpedo de estribor había sido torcido y desgarrado en lo que debió ser una explosión masiva: los submarinos de clase UB II tenían dos tubos a cada lado, uno encima del otro.

Milagrosamente, dado que se había hundido tan violentamente, el submarino había escapado de un daño más extenso y estaba en gran parte intacto. "Encontrar un submarino en tales condiciones es único", dice Termote. “La mayoría está muy dañada, soplada en dos o muy salvada. No encontrará otro así ”. Sin embargo, faltaba el número de identificación pintado en la torre de control, corroído con el tiempo. En una conferencia de prensa en septiembre pasado, cuando las autoridades belgas anunciaron el descubrimiento, la identidad del submarino seguía siendo un misterio.

En ausencia de marcas en la torre, la forma más segura de identificar un U-boat es por su hélice de bronce, a menudo sellada por fecha y, si tiene suerte, con el número de serie. Termote volvió a bajar y examinó la popa del submarino. La hélice del lado de babor había sido cortada. Termote sospecha que se perdió cuando las autoridades belgas "arrastraron por cable" el mar hasta 25 metros para asegurarse de que nada más alto pudiera poner en peligro el transporte local. La hélice de estribor todavía estaba allí, pero estaba hecha de hierro y sin marca, la primera vez que Termote había encontrado un submarino con una hélice de hierro. "A fines de 1916, las tripulaciones de submarinos sabían que estaban en una misión suicida porque los británicos se habían vuelto tan buenos detectando y destruyendo submarinos", dice Termote. "¿Por qué molestarse en ponerle una buena hélice?"

Termote hizo una inmersión final antes del invierno pasado noviembre. Para poner un nombre a su submarino, esperaba hacer coincidir un número en el periscopio con los registros del proveedor de óptica, el CP Goerz de Berlín. Encontró el número (417), pero los archivos de Goerz, según supo, ya no existen. “En la inmersión, comencé a limpiar los tubos del torpedo; Allí puedes encontrar marcas ”, dice Termote. “Limpio, limpio, limpio, y esta placa de diez centímetros se libera. Dice, UB-29. No puedo describir ese sentimiento ”.

UB-29 tenía su base en la ciudad medieval de Brujas como parte de la Flotilla de Flandes, la flota del Canal de la Mancha en Alemania. El submarino se lanzó por primera vez al mar en marzo de 1916. A la cabeza estaba Herbert Pustkuchen, que se convertiría en uno de los ases más letales de submarinos de Alemania. Pustkuchen ocupa el 31er lugar entre los 37 comandantes que cada uno hundió más de 100,000 toneladas de envíos aliados durante la Primera Guerra Mundial. Por esto ganó dos Cruces de Hierro y la Orden de la Casa Real de Hohenzollern.

Pustkuchen es mejor conocido no por los barcos que hundió, sino por uno que no hizo. El 24 de marzo de 1916, Pustkuchen avistó un transbordador de canales cruzados, el SS Sussex, en ruta desde Folkestone en Inglaterra a Dieppe en Francia con 325 pasajeros a bordo. Sin previo aviso, el UB-29 lanzó un torpedo desde 1,400 yardas, arrancando la proa del ferry. Los botes salvavidas fueron bajados, pero varios volcados. Al menos 50 pasajeros perdieron la vida. El Sussex logró mantenerse a flote y fue remolcado, por primera vez, a Francia. Había estadounidenses a bordo del Sussex, y varios estaban entre los heridos. Pustkuchen había pateado un nido de avispas.

Menos de un año antes, un submarino alemán hundió el barco de línea Lusitania en el Mar de Irlanda, y 128 estadounidenses murieron. El presidente Woodrow Wilson advirtió a Alemania que la "guerra submarina sin restricciones", la táctica de disparar primero que los navegantes de submarinos emprendieron después de las primeras pérdidas, llevaría a Estados Unidos a la guerra. Ahora UB-29 lo había vuelto a hacer, y Wilson amenazó con romper relaciones diplomáticas. Acostada, Alemania firmó el "Compromiso de Sussex". A partir de ese momento, sus capitanes de submarinos emergerían y buscarían municiones en los buques mercantes. Si se encontraran armamentos, el subgrupo podría hundir el barco, después de permitir que su equipo de mercaderes abordara botes salvavidas. El envío de pasajeros se salvaría. Estos eran conocidos en la ley marítima como "reglas de crucero", reduciendo la efectividad de los submarinos, que ahora niegan sus ataques sorpresa de torpedos.

La última patrulla de UB-29 llegó menos de un año después de que entró en servicio, bajo un nuevo capitán, Erich Platsch. (Herbert Pustkuchen cayó con su tripulación en junio de 1917, cuando su UC-66 fue bombardeado por un bote volador Curtis cerca de las islas Scilly de Inglaterra; el accidente se encontró en 2009). Era la segunda vez que Platsch salía. El 13 de diciembre de 1916, UB-29 fue descubierto por el destructor británico HMS Landrail cerca del Estrecho de Dover. El Landrail logró embestir el submarino antes de que pudiera sumergirse completamente. El destructor dejó caer varias cargas de profundidad por el costado (el lanzador de carga de profundidad aún no se había inventado). UB-29 nunca fue visto de nuevo. Alrededor de la medianoche, los proyectores de Landrail detectaron petróleo y escombros en la superficie del agua.

El tiempo era malo y la noche era negra. Landrail se dirigió a casa. A falta de pruebas concluyentes, a Landrail nunca se le acreditó un asesinato oficial, pero el equipo recibió un premio en metálico de todos modos. Las autoridades inglesas marcaron la tumba invisible de UB-29 al suroeste de Goodwin Sands, a seis millas de la ciudad costera de Deal en Kent.

A principios de 1917, el alto mando alemán había llegado a la conclusión de que sería difícil ganar la guerra de desgaste en el frente occidental. Los aliados podrían meter hombres y armas en la boca de la guerra más rápido que Alemania. Unas dos semanas después de la caída del UB-29, el almirante alemán Henning von Holtzendorff, en muchas palabras, pidió que se pusiera fin a la promesa que había provocado, e instó a Alemania a dejar que los submarinos disparen a voluntad. Holtzendorff predijo que las pérdidas de los envíos aliados ascenderían a 600,000 toneladas por mes durante los primeros cuatro meses, casi el doble de su tarifa según las reglas del crucero. Las pérdidas continuarían en 400,000 toneladas por mes. Inglaterra, afectada por la caída de las reservas de alimentos, las huelgas industriales y el caos económico, demandaría la paz en cinco meses. En una conferencia en la ciudad alemana de Pless el 9 de enero de 1917, el Alto Mando alemán decidió que la guerra de submarinos sin restricciones comenzaría el 1 de febrero.

Esto es lo que Termote cree que le sucedió a UB-29. Cuando el Landrail embistió el submarino, el impacto dobló los dos periscopios simultáneamente, por lo que los encontró en el mismo ángulo. Las cargas de profundidad lo hirieron y rompieron sus tanques de petróleo. Pero, argumenta, el UB-29 se alejó lentamente, cojeando lentamente las 60 millas más o menos de casa en la brújula. Platsch y sus 21 tripulantes deben haber sentido una euforia salvaje. "Probablemente estaban celebrando su escape: '¡Estaremos en casa en una hora! ¡Lo hicimos! ¡Vamos de fiesta, bebamos champán! ¡Y luego Boom! ”Termote sugiere que el UB-29 enganchó una mina con uno de los periscopios torcidos, arrastrándolo directamente hacia su casco.

Los últimos momentos de UB-29 deben haber sido lentos y horribles. “Se puede ver que el daño está limitado a la proa, por lo que podría imaginar que las personas desde el centro de comando hasta la sala de máquinas aún podrían haber estado vivas después. No es como los submarinos que se encuentran a la mitad donde todos mueren de inmediato ", dice Termote. A medida que el agua subía dentro del casco, los tripulantes pudieron haber cortado su inevitable agonía disparándose con su servicio de barriles largos Lugers. O pueden haberse metido algodón en la boca y la nariz y ahogarse. Ambos eran conocidos por suceder. "Terrible", dice Termote. Sin embargo, encontraron su fin, yacen dentro de las paredes de acero de UB-29, enterradas en la arena que se ha filtrado a través de sus grietas durante cien años.

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