Estudio: La población de estrellas de mar de girasol en peligro

Tres semanas después del 9 de octubre de 2013, cuando miles de estrellas de mar de girasol se juntaron en Croker Rock, cerca de la isla de Croker, ubicada en el fiordo de Indian Arm, al norte de Vancouver, Columbia Británica, las estrellas de mar desaparecieron. Crédito: Neil McDaniel

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La combinación de calentamiento del océano y una enfermedad de desgaste infecciosa ha devastado poblaciones de grandes estrellas de mar de girasol que una vez abundaron a lo largo de la costa oeste de América del Norte, según una investigación realizada por la Universidad de Cornell y la Universidad de California, Davis, en Science Advances.

"En un momento abundante en aguas costeras, las estrellas de mar de girasol en este momento no se pueden encontrar en la costa de California y son poco frecuentes en Alaska", dijo Drew Harvell, profesor de ecología y biología evolutiva de Cornell, coautor. "El número de estrellas de mar se ha mantenido tan bajo en los últimos tres años, los consideramos en peligro de extinción en la parte sur de su rango, y no tenemos datos para el norte de Alaska".

Desde 2013, la enfermedad por desperdicio de estrella de mar ha provocado una mortalidad masiva en múltiples especies de estrellas de mar desde México hasta Alaska. La costa este no ha sido inmune, ya que la enfermedad ha afectado las costas desde Nueva Jersey hasta Nueva Inglaterra.

Diego Montecino-Latorre, un epidemiólogo de vida silvestre del Instituto de Salud UC Davis One y coautor, dijo que la estrella de mar de girasol continúa disminuyendo incluso en las profundidades del océano y no se está recuperando de la misma manera que la intercalar estrella ocre. .

"Esto es probable porque esta enfermedad tiene muchos hospedadores y otras especies que toleran mejor el patógeno pueden propagarlo a la estrella del girasol", dijo.

El calentamiento global debido a una atmósfera cambiante es probablemente un factor importante. "La ola de calor en los océanos, un producto del aumento de la temperatura atmosférica, está exacerbando la enfermedad de la estrella de mar", dijo Harvell, miembro del Centro Atkinson de Cornell para un Futuro Sostenible. "Es una enfermedad letal, y cuando se agrega una temperatura más alta a eso, mata más rápido, causando un mayor impacto".

El 9 de octubre de 2013, miles de estrellas de mar de girasol pululan en Croker Rock cerca de la isla de Croker, ubicada en el fiordo de Indian Arm, al norte de Vancouver, Columbia Británica. Tres semanas después, en la segunda foto, las estrellas de mar han desaparecido. Crédito: Neil McDaniel

Las pesquerías dependen de los bosques de algas marinas cercanas a la costa para formar un ambiente saludable para los peces y el ecosistema oceánico más amplio. Con la desaparición de las estrellas de mar de girasol, las poblaciones de erizos de mar en algunas áreas se han disparado, reduciendo sustancialmente las algas, dijo Harvell.

La estrella de mar del girasol es grande, aproximadamente del tamaño de una tapa de pozo, y posee un enorme apetito. Se arrastra sobre el lecho marino como una aspiradora robótica, masticando todo lo que encuentra en su camino.

“En California, Washington y partes de Columbia Británica, las estrellas de mar de girasol mantienen a los erizos bajo control”, dijo Joseph Gaydos, autor principal del periódico y director del programa SeaDoc Society de UC Davis. “Sin las estrellas de girasol, las poblaciones de erizos se expanden y amenazan los bosques de algas y la biodiversidad. Este efecto en cascada tiene un gran impacto ".

Para esta investigación, "Epidemia de enfermedades y una ola de calor marina están asociadas con el colapso de escala continental de un depredador fundamental (Pycnopodia Helianthoides)", las otras instituciones asociadas fueron la Universidad Simon Fraser, la Universidad de Stanford, el Instituto Hakai y el National Oceanic and Atmospheric Administración (NOAA).

Entre 2006 y 2017, científicos y científicos ciudadanos capacitados con Reef Environmental Education Foundation (REEF) realizaron 10,956 encuestas de buzos itinerantes desde el sur de California hasta Alaska. Antes de 2013, los buzos reportaron una gran cantidad de estrellas de mar, pero entre 2013 y 2017 la población colapsó.

Los científicos de la Universidad Simon Fraser y el Instituto Hakai confirmaron la pérdida de la remota isla de Calvert en la Columbia Británica. El calentamiento del océano registrado en las ubicaciones de REEF corresponde a un aumento en la temperatura del agua de hasta 4 grados centígrados que comenzó en 2014.

Los científicos de NOAA examinaron las estrellas de mar de girasol en miles de redes de arrastre desde México hasta la frontera con Canadá y registraron una disminución del 100% en todos los estados en aguas profundas hasta 1.000 metros.

La investigación fue apoyada por la Fundación Nacional de Ciencias, el Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá, NOAA y el Departamento de Comercio.