En el Golfo de EE. UU., Robots, Drones se hacen cargo de trabajos petroleros peligrosos en alta mar

Por Liz Hampton • 3 mayo 2018

En la gigantesca plataforma petrolífera Thunder Horse de BP en el Golfo de México de los EE. UU., Un robot del tamaño de un perro llamado Maggie utiliza pistas magnéticas para arrastrarse a lo largo de las tuberías que conectan la instalación petrolera gigante con el fondo marino.

Antes de MaggHD, bautizado como "Maggie" por BP, el trabajo de inspección peligroso estaba reservado para técnicos especialistas altamente remunerados que hacían su trabajo mientras rapel a lo largo de la plataforma.

La industria de la energía ha recurrido a los robots y drones para reducir costos y mejorar la seguridad en algunos de los entornos de trabajo más duros del mundo. Los drones inspeccionan el equipo en las plataformas flotantes. Los robots se arrastran bajo el agua para probar equipos submarinos en busca de grietas metálicas microscópicas. Los mini submarinos operados a distancia pueden reemplazar a los buceadores.

Grandes productores de petróleo como BP y Statoil están compitiendo para crear los yacimientos petrolíferos del futuro, donde los dispositivos inteligentes reemplazan a los trabajadores. Tienen el potencial de reducir costos, salvar vidas y reducir el alcance del error humano. "Esto va a cambiar la forma en que el petróleo y el gas hacen negocios", dijo Carri Lockhart, vicepresidente senior de offshore en Statoil USA, en una entrevista a principios de este año, en referencia al impulso hacia equipos e instalaciones autónomas.

Rastreadores magnéticos

Maggie pertenece a un grupo de dispositivos conocidos como "rastreadores magnéticos", que pueden moverse a través de plataformas, ductos y tuberías por encima y debajo del agua utilizando dispositivos de prueba ultrasónicos y cámaras de alta definición. Pueden costar $ 60,000 cada uno. BP, el operador más grande en el Golfo de México de Estados Unidos, pilotó Maggie en su plataforma Thunder Horse el año pasado y espera lanzar rastreadores similares en todas sus plataformas en el Golfo de México en los próximos años.

La explosión de la plataforma Deepwater Horizon 2010 de BP en el Golfo de México, que mató a 11 personas y fue la mayor liberación accidental de petróleo en aguas marinas de EE. UU., Subrayó los peligros del trabajo en alta mar. BP quiere que los robots "eliminen a las personas de entornos inseguros. Las eficiencias que obtenemos mediante la recopilación de datos de esta manera son importantes. El factor de seguridad es obvio", dijo Dave Truch, director de tecnología en la Organización de Innovación Digital de BP.

Los aviones no tripulados y los rastreadores pueden realizar inspecciones en aproximadamente la mitad del tiempo que los técnicos de acceso por cuerdas, mientras colocan a menos trabajadores en peligro, dijeron ejecutivos de BP esta semana. Otros dispositivos pueden reducir la necesidad de paradas, que a veces son necesarias para la inspección segura de los equipos por parte de los humanos. Los aviones no tripulados pueden realizar inspecciones de los equipos de quemadores, que queman gases peligrosos en las instalaciones de producción de petróleo y gas, sin necesidad de un cierre.

Esos apagones podrían durar de cinco a 20 días, dijo Iain Gault, gerente de desarrollo comercial de Stork, una unidad de mantenimiento de energía de Fluor Corp. "Todavía no podemos hacer el trabajo físico con un dron o rastreador, pero la eficiencia es ganando solo poniendo a la gente en el campo cuando sea necesario ", dijo Gault, quien comenzó su carrera en el sector de petróleo y gas como técnico de acceso con cuerdas, haciendo rapel a lo largo de las estructuras petrolíferas en el Mar del Norte, hace casi 30 años.

La tecnología puede ser "difícil de vender", debido al alto costo inicial, agregó, estimando que el alquiler de rastreadores oscila entre $ 600 y $ 1,000 por día, excluyendo el costo de un técnico operativo. Contratar técnicos para drones es aún más costoso porque requieren licencias de piloto, agregó. Las empresas que ofrecen los especialistas en inspección para equipos costa afuera dicen que no les preocupa perder robots y dispositivos.

"No es una amenaza para los empleos, pero cambian. Tenemos que adaptarnos", dijo Ryan King, un representante de ventas técnicas para Oceaneering International, un proveedor de servicios y equipos costa afuera. "Estamos en un punto en el que el big data está ayudando a optimizar los programas de inspección, por lo que no tenemos que enviar hombres al campo", dijo King.

Los zánganos y los rastreadores pueden ser un trampolín. El productor de petróleo noruego Statoil está buscando un concepto de producción no tripulado y operado por control remoto. Noble Drilling y General Electric Co lanzaron este año una sociedad para producir un buque de perforación completamente digitalizado, trabajo que según las compañías allana el camino para una flota de perforación autónoma.

"Tenemos la tecnología. Es solo cuestión de ejecutar estos proyectos. Todavía no hemos llegado a plataformas no tripuladas para aguas profundas, pero está llegando", dijo Lockhart de Statoil.