Las profundidades marinas de Argentina tienen más biodiversidad de lo que creían los científicos

El buque de investigación Falkor (también) con el ROV SuBastian desplegado en el Atlántico Sur durante la expedición. © Misha Vallejo Prut / Instituto Oceanográfico Schmidt

En una expedición científica liderada por Argentina a bordo del R/V Falkor (too) del Instituto Oceanográfico Schmidt, un equipo científico observó una impresionante biodiversidad a lo largo de la plataforma continental del país. Recorriendo toda la costa, desde Buenos Aires en el norte hasta una zona costera de Tierra del Fuego, el equipo documentó el arrecife de coral de Bathelia candida más grande conocido en el océano mundial, varios otros ricos complejos arrecifales y 28 supuestas nuevas especies, incluyendo gusanos, corales, erizos de mar, caracoles marinos y anémonas de mar.

Los corales de aguas profundas son de crecimiento lento y longevos. A menudo se clasifican como Ecosistemas Marinos Vulnerables (EMV) porque albergan una alta biodiversidad y se ven amenazados por actividades humanas como la pesca de arrastre de fondo. En esta imagen, estrellas de mar rojas y rosadas ( Gorgonocephalus chilensis ) se posan sobre corales duros blancos (principalmente Bathelia candida y Solenosmilia sp. ). Las estrellas de mar y los corales se alimentan activamente capturando partículas y pequeños organismos del agua. © ROV SuBastian / Instituto Oceanográfico Schmidt

“No esperábamos ver este nivel de biodiversidad en las profundidades marinas argentinas, y estamos muy emocionados de verlas tan llenas de vida”, declaró la científica jefe de la expedición, la Dra. María Emilia Bravo, de la Universidad de Buenos Aires y el CONICET. “Fue increíble ver toda la biodiversidad, las funciones ecosistémicas y la conectividad desplegándose juntas. Abrimos una ventana a la biodiversidad de nuestro país, solo para descubrir que aún quedan muchas más por descubrir”.

La científica jefa de la expedición, Dra. María Emilia Bravo, investigadora del IGeBA – CONICET – UBA, dirige una inmersión con ROV SuBastian desde la sala de control de la misión en el Buque de Investigación Falkor (también) . © Misha Vallejo Prut / Instituto Oceánico Schmidt

Con una superficie de al menos 0,4 kilómetros cuadrados, el arrecife de Bathelia tiene un tamaño cercano al de la Ciudad del Vaticano. Este coral pétreo de aguas frías proporciona hábitat a otros organismos, como peces, crustáceos y pulpos. Reconocida como especie indicadora de un Ecosistema Marino Vulnerable (EMV), Bathelia candida se ha documentado en todo el océano Atlántico suroccidental, con las mayores áreas frente a la costa de Argentina. Sin embargo, los científicos no habían comprendido su extensión hasta esta expedición. El equipo encontró arrecifes de Bathelia 600 kilómetros (373 millas) más al sur de su área de distribución conocida, a 43,5° de latitud.

Los pilotos del ROV filmaron los restos de una ballena muerta que cayó al fondo marino, a unos 3.890 metros de profundidad, durante una inmersión en el escarpe Kilómetro Salado-Colorado de la Cuenca Argentina. Las caídas de ballena ofrecen miles de años de alimento a un lugar acostumbrado a la escasez. Desde grandes carroñeros hasta microbios invisibles y gusanos Osedax que se alimentan de huesos, hay algo para todos los animales que se encuentran con una caída de ballena. Una vez consumida la materia orgánica, la etapa de sucesión se denomina "fase de arrecife" y es utilizada principalmente por los animales como sustrato sólido, como en el caso de este cadáver de ballena que presumiblemente ha pasado décadas en el fondo marino. © ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

El equipo también documentó la primera caída de ballena en aguas profundas de Argentina, a 3890 metros de profundidad, y una rara medusa fantasma, una medusa de aguas profundas que puede crecer tanto como un autobús escolar. Las caídas de ballenas, lugares en el fondo marino donde el cuerpo de una ballena aterriza después de que el animal muere, sirven como ecosistemas temporales, proporcionando alimento a animales como pulpos, tiburones y cangrejos. Además, los científicos observaron antiguos jardines de coral chicle ( Paragorgia arborea ) anidados entre grandes esponjas en la Fosa de las Malvinas, a 3000 metros de profundidad, cerca de Tierra del Fuego.

Peces juveniles ( Centrolophus sp .) nadan alrededor de la campana de una Stygiomedusa gigantea , comúnmente conocida como la medusa fantasma gigante, que los pilotos del ROV filmaron a 250 metros. Su campana puede alcanzar un diámetro de hasta 1 m (3,3 pies) y sus cuatro brazos pueden alcanzar hasta 10 m (33 pies) de largo. Carecen de tentáculos urticantes, pero los utilizan para atrapar presas, como plancton y peces pequeños. © ROV SuBastian / Instituto Oceanográfico Schmidt

El objetivo principal del equipo era localizar filtraciones frías, entornos abisales donde el metano y otras sustancias químicas liberadas del lecho marino sirven como fuente de energía para los microbios, que proporcionan sustento a animales como almejas, mejillones y gusanos tubícolas. Encontraron una filtración activa de un kilómetro cuadrado (el doble del tamaño del arrecife de Bathelia ) que incluía una gran zona de almejas quimiosintéticas.

Científicos observaron esta langosta en un lecho de conchas de almejas quimiosintéticas de los géneros Archivesica sp. y Calyptogena sp. a 619 metros de profundidad mientras exploraban áreas de hábitat quimiosintético asociadas a un montículo de carbonato derivado del metano. En aguas argentinas, la biodiversidad y el contexto ambiental de estos ecosistemas quimiosintéticos siguen siendo poco conocidos. © ROV SuBastian / Instituto Oceanográfico Schmidt

La comprensión científica de cómo interactúan las filtraciones frías y los arrecifes de coral de aguas profundas todavía está en su adolescencia, dijo Bravo.

El equipo observó basura en algunas zonas, incluyendo redes de pesca, bolsas de basura y una cinta VHS en perfecto estado, gracias a la durabilidad de los plásticos. La pegatina lateral de la cinta está en coreano, pero el equipo desconoce cómo llegó a las costas argentinas ni su antigüedad.