Viento en alta mar: "tomas" regulatorias - Mire de cerca

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El 30 de abril, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) publicó un aviso, solicitando comentarios públicos, sobre una propuesta de "autorización de acoso incidental" (IHA). Una IHA es un documento legal y exigible que presenta los términos y condiciones con los que una empresa debe cumplir para proteger la vida silvestre. En este caso, el borrador de IHA fue para Vineyard Wind, la compañía de energía eólica lista para comenzar la construcción de un parque eólico marino de 800 MW en el Atlántico, que abarca unos 675 kilómetros cuadrados, comenzando a 14 millas de la costa de Martha's Vineyard. Este sería el primer proyecto de energía eólica de EE. UU. A gran escala, basado en el océano, que consta de hasta 100 generadores de turbinas eólicas (WTG), una subestación en tierra, cableado en alta mar y en tierra y operaciones de operación y mantenimiento en tierra. Las profundidades del agua son entre 37-49.5 metros (121-162 pies).

La Ley de Protección de Mamíferos Marinos (MMPA) exige una IHA porque, obviamente, un gran proyecto como este tiene impactos y es probable que ocurra una "captura" de mamíferos marinos durante la construcción. "Tomar" es una palabra interesante dentro de esta especialidad regulatoria. Puede significar cualquier cosa, desde matar o herir a un animal hasta "acoso", de los cuales hay dos niveles: A y B. El acoso de nivel A tiene el potencial de causar lesiones; El nivel B tiene el potencial de perturbar, pero no dañar directamente, a un mamífero marino o una población, por ejemplo, migración, respiración, lactancia, reproducción, alimentación o refugio. Vineyard Wind, y National Marine Fisheries, no esperan que el proyecto cause mortalidad o lesiones graves; por lo tanto, la presentación de "acoso" se considera apropiada.

Para las compañías marítimas con experiencia en proyectos de energía oceánica, como el petróleo y el gas, estos no son nuevos conceptos y demandas regulatorias. El MMPA fue aprobado en 1972 y actualizado en los últimos 47 años.

A lo largo del Atlántico, sin embargo, no existe una industria de construcción de energía basada en el océano comparable a, por ejemplo, la Costa del Golfo. Para muchas compañías marítimas de la costa este que sienten curiosidad por ofertar por contratos de energía eólica marina, esto es nuevo. De hecho, la creación de oportunidades de negocios y empleo es un objetivo central entre los gobernadores de la costa este que desean que las personas se suban a este carro de la banda. Las nuevas oportunidades son excelentes, por supuesto, pero la energía eólica marina aún se establece dentro de regímenes regulatorios y de aplicación bien establecidos y complejos. Para las compañías que buscan ingresar al campo de la energía, hay lecciones dentro de la autorización de acoso incidental de Vineyard Wind; esas lecciones merecen una mirada atenta.
La Ley de Protección de Mamíferos Marinos requiere un trabajo en equipo exigente entre una empresa que recibe un permiso de "toma" y los contratistas y subcontratistas del proyecto. Este no es un espacio de trabajo que pueda tolerar una actitud casual.

Una IHA aprobada ofrecerá un "puerto seguro", si lo desea, a Vineyard Wind para la captura inevitable de animales marinos. Pero, ¿hasta qué punto se extiende esa disposición de puerto seguro para un contratista? ¿Cómo se fija la responsabilidad si Vineyard Wind hace todo bien, pero un contratista novato hace algo mal, no intencionalmente, pero sin embargo, algo que detiene el proyecto? ¿El IHA de Vineyard Wind sirve como un paraguas, brindando cobertura a todos los contratados, o solo cubre las operaciones y el personal de Vineyard Wind?

Las respuestas son, bueno, complicadas. No es sencillo. Laberíntico. Cada caso es único.

Si desea trasladar su empresa a proyectos eólicos marinos emergentes, invite a su abogado marítimo a almorzar, ahora. Con suerte, según su consejo, sus próximos pasos serán claros y decisivos. Sin embargo, en general, es más difícil enfocar el panorama general.
La principal preocupación dentro de la IHA de Vineyard Wind es controlar y atenuar el ruido y las repercusiones acústicas relacionadas con la conducción de pilotes, instalando la infraestructura vertical para soportar las torres de viento. Estos sonidos afectan a numerosas especies: ballenas, delfines, marsopas y focas. Algunos de estos animales, la ballena franca del Atlántico norte, por ejemplo, se encuentran entre las clases de vida silvestre más protegidas.

Para las ballenas francas del Atlántico norte, nuevamente, por ejemplo, la IHA requiere "medidas de limpieza mejoradas", incluidas las zonas de limpieza extendidas, que deben ser monitoreadas. Si se detecta una ballena franca, se debe retrasar el pilotaje y no reanudarlo hasta el día siguiente, o las encuestas "confirman que todas las ballenas francas han salido" de la zona de despeje. No hay lugar para el error. La IHA propone que cero ballenas francas del Atlántico norte pueden estar sujetas al hostigamiento del Nivel A, mientras que 20 pueden estar sujetas al Nivel B. Eso es durante todo el marco de tiempo de la IHA, alrededor de un año, presumiblemente para comenzar en 2020. Hay mucho en juego. Los expertos en vida silvestre escriben que en los últimos dos años al menos 20 ballenas francas han sido asesinadas y ahora se estima que la población no es más de 420 individuos.

Por el contrario, treinta y cinco delfines comunes pueden estar sujetos al nivel A y 4.646 al nivel B. Sin embargo, si los delfines están cerca, el trabajo debe detenerse. Puede reiniciarse cuando el mamífero "haya abandonado voluntariamente la zona de despeje respectiva y haya sido confirmado visualmente más allá de esa zona de despeje, o cuando hayan transcurrido 30 minutos sin redetección".

Tenga en cuenta la referencia a "confirmado visualmente". Se requerirá que todas las embarcaciones en el área de trabajo del océano empleen PSO - "observadores de especies protegidas".

Se requiere que las tripulaciones tengan capacitación específica para evitar la vida silvestre, que debe documentarse e informarse. Si la toma ocurre más allá de lo que permite IHA, esa negligencia puede resultar en "modificación, suspensión o revocación" de IHA. Para que el trabajo se reinicie, dependiendo de las circunstancias, se requiere una evaluación para cada pila, no para toda la zona de trabajo. El punto es que una compañía originalmente puede comprometer el buque y la tripulación durante dos días o dos semanas o dos meses; Las demandas reales pueden ser muy diferentes.

Jolie Harrison es Jefa de la División de Permisos y Conservación de NOAA dentro de la Oficina de Recursos Protegidos. Cuando se le preguntó acerca de IHA y cuestiones de responsabilidad, Harrison explicó, en un correo electrónico, que:

"Una IHA limita la responsabilidad del titular de la IHA (y los posibles designados) por la toma descrita en la autorización resultante de las actividades descritas en la autorización, siempre que se implementen las medidas de mitigación y monitoreo requeridas".

Ella dijo que el trabajo que se delega, digamos, en este caso, por Vineyard Wind a un contratista, se convierte en una responsabilidad compartida entre las dos compañías para garantizar el cumplimiento que luego limita la responsabilidad. Es importante destacar que el titular de la IHA y el contratista podrían ser considerados responsables de "cualquier toma que no cumpla con la autorización específica".

Un concepto básico de "toma" es que un evento puede considerarse un accidente solo si una empresa puede documentar que ha hecho todo lo posible para evitar un accidente.

A NOAA se le preguntó qué sucede si la embarcación de un contratista golpea, digamos, una ballena, la hiere o, lo que es peor, la mata. En cierto modo, esa es una pregunta ingenua.

Los administradores marítimos probablemente sepan, explica NOAA, que "solo la Marina de los EE. UU. Está autorizada para la captura mortal de ballenas en el ataque de buques en la costa este" (pero eso no incluye a las ballenas francas).

Nuevamente, NOAA considera que generalmente es "poco probable que la operación 'normal' del barco resulte en la captura de mamíferos marinos, y NOAA Fisheries no aconseja a los operadores que realizan operaciones 'normales' del barco que soliciten autorización de captura incidental". NOAA recomienda:

"Que las embarcaciones que operan una fuente de sonido subacuático de bastante alta energía (como pistolas de aire sísmicas, sonar táctico, perfiladores de fondo inferior o ecosondas multihaz) o equipos de remolque que podrían causar enredos o lesiones, soliciten autorización de toma incidental".

Finalmente, Harrison informa que "cada proyecto es diferente, por lo que la División de Permisos y Conservación de NOAA está disponible para responder preguntas sobre actividades específicas y proporcionar aportes específicos para cada caso".

Sin embargo, las preguntas sobre los ataques de buques son difíciles de aplacar. Es cierto que, en condiciones "normales", una huelga puede parecer poco probable. Sin embargo, para un animal, el pilotaje puede provocar un comportamiento descuidado, imprudente y aterrado. El vuelo podría ser directamente hacia un buque de suministro entrante que transita adecuadamente, a una velocidad establecida dentro de la IHA, un carril de envío aprobado. En comentarios a NOAA, un grupo de grupos ambientalistas y de conservación hace referencia a la preocupación que las agencias federales no han considerado:

"El potencial de efectos sinérgicos agudos de múltiples actividades que tienen lugar al mismo tiempo, o de actividades eólicas en alta mar en combinación con otras acciones. Por ejemplo, la agencia no considera la mayor susceptibilidad al golpe de los buques con animales que han sido hostigados o desorientados temporalmente ”.

A pesar del supuesto bajo riesgo de una huelga de buques, la IHA establece requisitos exigentes para las OSP, requeridos en cada buque del proyecto. A veces, debe haber un PSO solo para observar a las ballenas francas. Si este trabajo es similar a las posiciones en la industria pesquera, estos observadores no son aficionados, entregan un par de binoculares y los ponen de guardia.

Según la IHA, no está claro quién tiene que contratar a los PSO y proporcionar su capacitación, ni siquiera qué constituye "capacitación"; tal vez sea un video visto durante el almuerzo, tal vez sea mucho más sustantivo. Una vez más, la preocupación aquí es que en este nuevo negocio, con un objetivo de política pública de atraer negocios, las nuevas compañías enfrentarán problemas que tal vez nunca hayan sido parte de su experiencia laboral marítima. ¿Existen responsabilidades si la capacitación esperada por Vineyard Wind, pero impartida por un contratista, se considera inadecuada? (Las preguntas de capacitación y PSO no fueron respondidas, por la fecha límite de este informe, por NOAA o Vineyard Wind).

En comentarios a NOAA, la Asociación de langostas de alta mar del Atlántico sugiere un -

"Programa de certificación de terceros, como el sistema (federal) utilizado para los observadores de la pesca, que establece estándares universales para todos los proyectos eólicos y requiere informes después de cada actividad / viaje de construcción".

En una nueva industria, incluso los conceptos antiguos y familiares pueden presentarse como nuevos. Para los desarrolladores eólicos y para las personas que buscan trabajar en este nuevo sector energético, estas preguntas operativas eventualmente se resolverán. El primer proyecto enseña las lecciones más importantes. Presta mucha atención si te lanzas a estas aguas.