Walter Munk: 1917-2019

Walter Munk, 2017 (Foto: Erik Jepsen / UC San Diego)

Walter Munk, quien dio a los Aliados una ventaja estratégica en la Segunda Guerra Mundial, ayudó a consolidar una universidad y se convirtió en un sinónimo vivo de la oceanografía, murió el 8 de febrero en su casa en La Jolla, California. Tenía 101 años.

Como geofísico en el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, Munk realizó observaciones innovadoras de olas, temperatura del océano, energía de las mareas en las profundidades del océano, acústica del océano y la rotación de la tierra. Como defensor de la ciencia y de una beca más amplia, Munk se desempeñó como asesor de los presidentes y del Pentágono y se reunió con figuras públicas, como el Dalai Lama y el Papa Francisco. Sus convicciones lo llevaron a negarse a firmar un juramento de lealtad requerido por la Universidad de California durante el pico del fervor anticomunista a principios de la década de 1950 y su pasión ayudó a crear la arquitectura que se convertiría en el estilo definitorio del campus de Scripps Oceanography.

Las contribuciones de Munk a la ciencia a lo largo de la segunda mitad del siglo XX y en el presente siglo se midieron no solo en términos del nuevo conocimiento que produjo su investigación, sino también en la calidad y diversidad de las preguntas que consideró. Un espíritu que expresó a lo largo de su carrera fue que los científicos asumieran riesgos, siguieran nuevas direcciones y adoptaran el valor educativo del fracaso.

"Walter Munk ha sido un tesoro mundial para la ciencia oceánica y la geofísica", dijo la Directora de Oceanografía de Scripps, Margaret Leinen. “Él ha sido una fuerza guía, una fuerza estimulante, una fuerza provocadora en la ciencia durante 80 años. Mientras uno de los científicos más distinguidos y honrados del mundo, Walter nunca descansó en sus logros. Siempre le interesó iniciar una discusión sobre lo que vendrá después. "Las ideas eran importantes para él, y el futuro de la geociencia y la oceanografía era tan importante para él que nos empujó a todos a ser audaces, a tomar medidas ya concentrarnos en las grandes ideas que podrían transformar nuestro mundo".

"Durante mi carrera, he trabajado en demasiados temas como para haber realizado un trabajo minucioso en cualquiera de ellos", escribió Munk en un ensayo autobiográfico de 1980. "Pero los" documentos definitivos "generalmente se escriben cuando un tema ya no es interesante. "Si uno desea tener un impacto máximo en la tasa de aprendizaje, entonces necesita sacarse el cuello antes".

Sin embargo, aunque no concluyente, Munk pudo haber dejado algunas preguntas antes de dedicarse a otras, su trabajo en casi todo lo que consideró informa a la ciencia de los océanos y la Tierra hasta el día de hoy, en algunos casos, décadas después de su primera presentación.

"Desde la Segunda Guerra Mundial hasta la década de 1990, la Marina de los EE. UU. Aportó apoyo financiero y logístico a la oceanografía estadounidense, por su importancia en la guerra antisubmarina, la defensa nacional y el cambio climático", dijo Naomi Oreskes, profesora de historia de la ciencia en Harvard. Universidad. “Walter Munk fue uno de los líderes de la generación de hombres y mujeres que utilizaron este apoyo para revolucionar nuestra comprensión de los océanos, en particular los fenómenos físicos de las olas, las mareas y las corrientes, y la relación de estos fenómenos con los procesos geofísicos básicos. En su larga vida, inspiró a decenas de científicos más jóvenes a asumir los desafíos de entender la geofísica de la Tierra ".

El oceanógrafo de Scripps Walter Munk (derecha) y el director de Scripps Harald Sverdrup en la graduación de Munk, 1946. (Crédito: UC San Diego / Scripps Institution of Oceanography)

La rebelión y el romance desempeñaron un papel en el viaje de Munk hacia una carrera científica en Scripps. Nació el 19 de octubre de 1917, en Viena, Austria, en el seno de una familia bancaria cosmopolita. En 1932, cuando tenía 14 años, su familia lo envió a Nueva York a la escuela con la expectativa de que su tiempo en la capital financiera lo prepararía para su propia carrera en la banca. Después de pasar unos años trabajando en la firma de un amigo de la familia, Munk decidió que no le gustaba la banca y, en su lugar, solicitó y fue aceptado en el Instituto de Tecnología de California. Allí recibió una licenciatura en física en 1939 y una maestría en geofísica en 1940.

En busca de un interés romántico que vacacionó en La Jolla, Munk solicitó un trabajo de verano en Scripps en 1939. El enamoramiento de la niña pasó, pero Munk adquirió un nuevo amor por San Diego. Después de recibir su maestría, regresó a Scripps y fue admitido como candidato a doctorado.

El entonces director Harald Sverdrup se convertiría en un amigo de toda la vida y mentor de Munk, que también se convirtió en amigos rápidos al unirse a Scripps con Roger Revelle, un oceanógrafo de investigación que acababa de recibir su doctorado.

Munk se convirtió en ciudadano estadounidense en 1939 y cuando la guerra con Alemania parecía inminente, se unió al Ejército de los Estados Unidos, sirviendo en la Artillería de Campo 146, 41 División en Fort Lewis, Washington. Sin embargo, Sverdrup solicitó su retiro en 1941 y Munk regresó a Scripps. para comenzar a trabajar en el nuevo Laboratorio de Radio y Sonido de la Marina de los EE. UU. en el vecindario de Point Diego de San Diego. Una semana después de su liberación, los japoneses atacaron Pearl Harbor.

Munk y Sverdrup pronto tuvieron la tarea de ayudar a los desembarcos anfibios aliados frente a las costas de África. Durante la época de Munk como soldado del ejército, había observado que los ejercicios anfibios de desembarco en la costa de Carolina del Sur tendrían que cancelarse cuando las olas fueran lo suficientemente altas como para atacar las naves de aterrizaje. Su misión con Sverdrup era predecir los días en que las condiciones de las olas serían más adecuadas para permitir que las embarcaciones de aterrizaje se acercaran a la playa.

Después de que los dos elaboraron un esquema que arrojó predicciones confiables, comenzaron a entrenar a los oficiales meteorológicos de la Marina y de la Fuerza Aérea y sus principios se aplicaron a los aterrizajes en los teatros de guerra del Pacífico y el Atlántico. Los meteorólogos que entrenaron correctamente predijeron que las tropas de las olas que enfrentarían tomar la playa en Normandía serían altas pero manejables.

Después de la guerra, Munk volvió a la disertación que había dejado de lado. Recibió un doctorado en oceanografía de la Universidad de California en Los Ángeles, con el cual Scripps estaba afiliado en ese momento, en 1947.

En la década de 1950, Munk exploró temas como el bamboleo de la Tierra y los giros oceánicos impulsados por el viento a medida que la oceanografía pasaba de un énfasis de guerra en la guerra a un enfoque en cuestiones de ciencia básica respaldadas por entidades como la National Science Foundation. Tomó parte en icónicas expediciones marítimas, incluida la Expedición Capricornio en 1952 y 1953. Para esta expedición, Munk, Revelle y docenas de otros científicos fueron enviados a las Islas Marshall en el Océano Pacífico en el preludio de la prueba de una bomba nuclear en Bikini. Atolón. La preocupación de Munk por la posibilidad de que la detonación provocara un tsunami lo llevó a desarrollar métodos de alerta temprana incorporados a las redes de alerta modernas. Durante Capricornio, Munk también estuvo entre los científicos que participaron por primera vez: el uso de equipos de buceo para realizar investigaciones submarinas.

Walter Munk buceando a 20 fathoms en Alexa Bank, diciembre de 1952. (Crédito de la foto: UC San Diego / Scripps Institution of Oceanography)

Munk observó con cierta consternación cómo la ciencia espacial eclipsaba la ciencia del océano y de la tierra en la imaginación popular y en la financiación de la investigación durante la década. Su deseo de crear un proyecto rival igualmente emocionante fue la génesis del Proyecto MOHOLE, una búsqueda para perforar el manto de la tierra. El proyecto se descarrilaría eventualmente, pero una prueba inicial de un barco de perforación en 1961 produjo el importante hallazgo de que las señales acústicas del fondo marino podrían usarse para guiar el posicionamiento dinámico de plataformas que flotan en la superficie. Eso podría permitirles permanecer en un punto fijo en el océano sin alejarse de su objetivo de perforación. El fallido proyecto MOHOLE logró crear una colaboración internacional permanente para perforar los sedimentos oceánicos en lugares de todo el mundo. El Programa Internacional de Descubrimiento de Océanos continúa hasta hoy como un legado de MOHOLE.

Munk se casó brevemente con Mary Chapin a finales de los años cuarenta. En 1953, Munk se casó con Judith Horton, miembro de una de las familias más prominentes de San Diego. Con los antecedentes de Judith en arquitectura, se convertiría en socia de su esposo para crear el aspecto distintivo de muchos de los edificios de investigación de Scripps, incluido el complejo que alberga el Instituto de Geofísica y Física Planetaria (IGPP), una Universidad de California. Iniciativa de investigación alojada en Scripps.

Walter y Judith Munk se afianzaron en la vida social de Scripps y su hogar en La Jolla sirvió como un salón en el que los estudiantes, intelectuales visitantes, artistas y científicos se reunían para discutir ideas. Los dos eran inseparables en el campo también. De manera improbable, la pareja cruzó la Unión Soviética en un Land Rover a la altura de la crisis de los misiles en Cuba en 1962 para llegar a una estación oceanográfica en Gelendsik, cerca del Mar Negro. Vivían en un fondo de Samoa cuando Walter realizó un trabajo de campo sobre el origen de las largas olas del Pacífico descritas en la película educativa "Olas en todo el Pacífico". Los dos eran socios en la descongelación de la Guerra Fría, sirviendo como embajadores científicos a través de visitas a colegas en China y la URSS en la década de 1970.

Walter Munk en 1963 con una cápsula de marea construida por Frank Snodgrass. La cápsula se dejó caer al lecho marino para medir las mareas de aguas profundas antes de que dichas mediciones fueran viables por satélite. (Foto: Ansel Adams, Universidad de California)

Munk fue el primer director del campus de La Jolla de IGPP, un proceso que se inició cuando comenzó a considerar la posibilidad de abandonar Scripps en 1959. Para contrarrestar las propuestas de otros centros de investigación de todo el país, Revelle, para este momento el director de Scripps , persuadió a Munk para establecer un grupo de investigación en geofísica. Las tentaciones de Revelle ayudaron a Munk a recaudar fondos para el nuevo centro, que completó sus primeros edificios ese mismo año.

Al mismo tiempo, Revelle estaba presionando a la Universidad de California para construir un nuevo campus en San Diego y Munk se unió a su amigo en el esfuerzo, que se encontró con una considerable oposición de la UCLA. (Vea el recuerdo de Munk del debate aquí.) La casa de Munk, conocida como Seiche después de una variedad de las olas que estudió, se convirtió en una incubadora de ideas para el nuevo campus.

Munk presidió el senado de la facultad en UC San Diego durante un período tumultuoso durante la guerra de Vietnam. En ese papel, él consultó con dos íconos de la contracultura como Black Panther Eldridge Cleaver y el entonces gobernador de California Ronald Reagan. Se desempeñó en el comité de búsqueda de la canciller de la UC San Diego en 1964 y presidió los comités que produjeron las contrataciones de William Nierenberg y Ed Frieman como directores de Scripps en 1965 y 1986, respectivamente.

"Walter fue el científico más brillante que he conocido", dijo el canciller de la Universidad de California en San Diego, Pradeep K. Khosla. “Fue una gran inspiración para muchas generaciones de estudiantes en UC San Diego y para todos los rectores que el campus ha visto. Estoy asombrado por el impacto que Walter Munk tuvo en la UC San Diego, desde sus innumerables descubrimientos que colocaron a la universidad en el mapa como una gran institución de investigación, hasta su liderazgo mundial en los grandes problemas científicos de nuestro tiempo. Como campus, lamentamos la pérdida de una leyenda ".

La relación de Munk con la Marina de los EE. UU. Y otras ramas militares se mantuvo constante a lo largo de su carrera. Se unió a JASON, un selecto grupo de científicos que asesoraron al Pentágono. Además, se desempeñó en varios paneles del Comité Asesor Científico del Presidente y mantuvo el título de Secretario de la Presidencia de la Armada en Oceanografía hasta su muerte.

Una tarea asignada a los científicos de JASON con respecto a la guerra antisubmarina llevó a Munk a centrar su atención en la acústica marina. Esto provocó otra era de profundos avances en la comprensión de los océanos, ya que su trabajo llevó a la creación de la tomografía acústica y termometría de los océanos a través de la cual los datos acústicos se convirtieron en un vehículo para comprender las corrientes, la circulación y el contenido de calor.

El ejemplo más famoso de este trabajo podría haber sido un experimento dirigido por Munk para ver si la acústica podría usarse como una forma de estimar las temperaturas del océano a escala global y, por lo tanto, los efectos del calentamiento global. En 1991, en una ubicación remota cerca de la isla Heard en el sur del Océano Índico, el equipo de Munk transmitió señales acústicas subacuáticas de baja frecuencia. La ubicación había sido elegida porque las ondas de sonido podían viajar en rutas directas a estaciones de escucha en los océanos Pacífico y Atlántico. La premisa fue validada ya que las estaciones desde Bermuda a Nueva Zelanda y la costa oeste de los Estados Unidos recibieron la señal. El tiempo que tomó la señal para viajar era una función de la temperatura del agua por la que viajaba.

Después de ser viuda por la esposa Judith en 2006, Munk encontró el amor nuevamente. En 2009, conoció a Mary Coakley, presidenta de la organización Friends of La Jolla Shores, y las dos se casaron en 2011. Juntos, se vieron inmersos en la comunidad de La Jolla y se involucraron en numerosos proyectos, incluidos los esfuerzos de planificación para un cuadrado de 2,400 Se instalará un mosaico de pies de vida marina en La Jolla Shores en 2019.

Judith y Walter con vista al Océano Pacífico en la cubierta del recientemente completado Instituto de Geofísica y Física Planetaria (IGPP) en el edificio de Scripps en 1964. En 1993, el edificio fue nombrado oficialmente como el "Laboratorio de Judith y Walter Munk". (Crédito de la foto: UC San Diego / Scripps Institution of Oceanography)

A lo largo de su carrera, Munk adquirió un resumen de reconocimientos casi tan impresionante como el trabajo que los inspiró. Munk fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1956 y de la Royal Society de Londres en 1976. Fue miembro del Guggenheim Fellow tres veces.

En 1983, Munk fue honrado con la Medalla Nacional de la Ciencia del Presidente, el premio más alto de la nación por logros de por vida en investigación científica. En 1999, Munk recibió el Premio Kyoto en Ciencias Básicas por sus contribuciones fundamentales al campo de la oceanografía, la primera vez que se otorgó el premio a un oceanógrafo. En 2001, fue el ganador inaugural de la Medalla Príncipe Alberto I en las ciencias físicas de los océanos, que el Príncipe Rainiero de Mónaco creó en cooperación con la Asociación Internacional de Ciencias Físicas de los Océanos. Entre los honores favoritos de Munk se encuentra el 2014, otorgado con la Medalla del Explorador del Explorer's Club, una organización fundada en 1904 que incluye algunos de los nombres más famosos del siglo pasado en ciencia y exploración entre sus miembros.

Más recientemente, en 2018, Munk recibió a la Legión de Honor francesa con el rango de Caballero (Caballero) en París por sus contribuciones excepcionales a la oceanografía. La Legión de Honor es la más alta decoración francesa que reconoce el mérito militar y civil.

Munk tiene dos especies marinas nombradas en su honor: Mobula munkiana o el rayo del diablo de Munk, un rayo del diablo pigmeo "volador" conocido por su capacidad para saltar fuera del agua a grandes alturas, y Sirsoe munki, un gusano de aguas profundas. El documental de 2017 Spirit of Discovery sigue a Munk mientras realiza una expedición a Cabo Pulmo en Baja California, México, en busca de los misteriosos rayos del demonio que llevan su nombre.

El hábito de Munk de la erudición diaria nunca se detuvo. Se mantuvo activo en su trabajo de asesoría con JASON en los últimos años y estaba trabajando en trabajos de investigación cuando los líderes políticos y científicos nacionales se unieron a Scripps para celebrar su cumpleaños número 100 en 2017. En la última década, continuó la labor de divulgación con el Papa. Francis y el Dalai Lama sobre la amenaza del cambio climático.

En un evento cívico en octubre de 2017 que fue parte de una serie de celebraciones por su cumpleaños número 100, una serie de funcionarios electos llegaron a La Jolla para festejar a Munk cuando el paseo marítimo de La Jolla Shores fue renombrado en su honor y se convertiría en Walter Munk Way. . Con su agradecimiento, Munk dejó a la multitud con una observación para reflexionar.

"El CO2 que estamos colocando en la atmósfera ahora está produciendo una tasa de aumento del nivel del mar, por lo que el Walter Munk Way no disfrutará de otros 100 años", dijo.

En el evento, los funcionarios de la Ciudad de San Diego emitieron una Proclamación que el 19 de octubre de 2017 se conocería oficialmente como el "Día de Walter Munk".

Munk es precedido en la muerte por su esposa Judith, quien murió en 2006, y su hija Lucian, quien nació con un defecto cardíaco y murió a la edad de 7 años en 1961. Le sobreviven sus hijas Edie de La Jolla y Kendall of State College. , Penn., Tres nietos Walter, Lucien y Maxwell, y la actual esposa Mary Coakley Munk.

Walter y Mary Munk celebran la celebración del cumpleaños número 101 de Walter en Scripps. (Foto: Instituto Scripps de Oceanografía).

(Fuente: Scripps Institution of Oceanography)