Los módulos de aterrizaje en las profundidades oceánicas ayudan a los científicos a explorar el misterio del oxígeno oscuro

Crédito: Weber Shandwick/Nippon Foundation

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Dos módulos de aterrizaje pioneros en el mundo que pueden soportar 1.200 veces la presión de la superficie de la Tierra ayudarán a responder uno de los misterios más profundos del océano: ¿de dónde proviene el oxígeno oscuro?

El profesor Andrew Sweetman, de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS), causó sensación en 2024 cuando su equipo descubrió que nódulos metálicos en las profundidades marinas parecían producir oxígeno. Estos nódulos, que contienen metales muy codiciados, podrían aclarar cómo se distribuye la vida animal a miles de metros bajo las olas, donde la luz solar no puede penetrar, cuestionando la idea científica predominante de que la producción de oxígeno está vinculada a la luz solar, mediante procesos como la fotosíntesis.

Pero aún no está claro cómo se produce exactamente este oxígeno en la oscuridad de las profundidades oceánicas. La Fundación Nippon ha financiado un proyecto de investigación de tres años que reúne al profesor Sweetman junto con el geobiólogo y veterano del rover marciano, el profesor Jeffrey Marlow, de la Universidad de Boston, y el reconocido químico, el profesor Franz M. Geiger, de la Universidad Northwestern, para responder a esta pregunta.

Para encontrar la respuesta, el equipo de expertos líderes, conocido como la Fundación Nippon - Iniciativa de Investigación de Oxígeno Oscuro (DORI), ha diseñado dos módulos de aterrizaje altamente especializados que se asemejan a equipos comúnmente asociados con la exploración espacial. Bautizados como Alisa y Kaia en honor a las hijas del profesor Sweetman, determinarán si los nódulos interactúan espontáneamente con el agua salada para generar electricidad, si existe un proceso bioquímico o si interviene algún otro factor aún desconocido.

La financiación de la Fundación Nippon incluye la construcción de los primeros módulos de aterrizaje del mundo. Estos se sumergirán en la Zona Clarion Clipperton (ZCC) en el océano Pacífico central en primavera, y se esperan los primeros resultados a finales de este año. La COI y la UNESCO han respaldado el proyecto como una actividad del Decenio de los Océanos de las Naciones Unidas.

El equipo de investigación sumergirá los módulos de aterrizaje junto con un dispositivo conocido como módulo de aterrizaje de covarianza de remolinos acuáticos (AEC), que medirá el flujo de oxígeno en la zona para determinar patrones en la producción de oxígeno y la posible influencia de otros factores ambientales. Alisa y Kaia recolectarán muestras de agua, tomarán mediciones precisas de los nódulos, introducirán trazadores químicos y descubrirán la presencia de protones vinculados a la oxidación del agua, un factor clave entre la electrólisis y otros posibles mecanismos de generación de oxígeno.

(De izq. a der.) Mitsuyuki Unno de la Fundación Nippon, el profesor Franz M. Geiger de la Universidad Northwestern y el profesor Jeffrey Marlow de la Universidad de Boston. Crédito: Weber Shandwick/Fundación Nippon