Retirada del RV Endeavour: Celebrando toda una vida de logros y recuerdos

Barco recreativo Endeavour. Crédito: Foto URI

En septiembre de 2025, el R/V Endeavor , el buque de investigación de la Universidad de Rhode Island (URI), zarpó en su ^736.º y último viaje, culminando 50 años de servicio. Rhonda Moniz, presentadora del podcast DEEP DIVE, conversó con el capitán de puerto del Endeavor , Brendan Thornton, y el gerente de servicios científicos, Erich Gruebel, para celebrar los logros del buque y hablar sobre sus próximos pasos.

Construido y reconstruido para servir

El Endeavour se incorporó a la Escuela de Posgrado de Oceanografía (GSO) de la URI en 1976 como uno de los primeros buques de investigación construidos específicamente para la flota del Sistema de Laboratorio Oceanográfico Universitario-Nacional (UNOLS). Reemplazó al anterior buque de investigación de la URI, el Trident , un carguero militar reconvertido de la década de 1945. El Endeavour participó en diversos estudios ambientales en todo el mundo hasta 1993, cuando fue reacondicionado en su astillero original en Sturgeon Bay, Wisconsin, y continuó su labor hasta el otoño pasado. El Endeavour ha llegado tan al oeste como Hawái, tan al sur como Brasil, hasta Noruega y el Mar Negro.

El RV Endeavor fue construido en 1976 por Peterson Builders, Inc., en Sturgeon Bay, Wisconsin. Crédito: URI Photo

La Ram Band en el bautizo del Endeavor el 11 de diciembre de 1976. Crédito: URI Photo

Especificaciones del R/V Endeavor :

Construido en 1976 con una importante remodelación a mitad de su vida útil en 1993

Longitud total: 185'

Calado: 18'6” a popa, 12'6” a proa

Velocidad de crucero: 10 nudos

Velocidad máxima: 14 nudos

Alcance: 8000 millas náuticas a 12 nudos

Resistencia: 30 días

Dotación: 12 tripulantes, 17 científicos, 1 técnico marino

En sus 736 cruceros, el Endeavour sirvió de plataforma para científicos de todo el mundo y para tecnologías de vanguardia. "Ha sido un privilegio traer científicos de diferentes disciplinas y poder trabajar con diversas instituciones de todo el mundo, no solo con la URI, para impulsar la investigación ambiental y garantizar que las mediciones se tomen para un planeta mejor", declaró Thornton. "También ha sido muy gratificante trabajar con una gran cantidad de nuevas tecnologías y equipos que contribuirán a la comunidad oceanográfica y al muestreo en el futuro".

Mapa de las rutas históricas del R/V Endeavor durante los últimos 49 años. Crédito: Bonny Clarke

El Endeavour también desempeñó un papel importante en momentos de necesidad. "Algunos de los aspectos más destacados fueron la rápida respuesta a situaciones como el terremoto de Haití y el derrame de petróleo de BP", dijo Gruebel. Sin embargo, su función principal fue la de buque de investigación general. "La oceanografía es un conjunto de investigaciones; no se trata solo de descubrimientos individuales. La gran contribución de este único buque a lo largo de los años es lo que me enorgullece", añadió.

El 15 de diciembre, el petrolero Argo Merchant encalló frente a la isla de Nantucket durante una tormenta, transportando más de 7,7 millones de galones de fueloil, lo que obligó al Endeavour a entrar en servicio. El buque se desintegró durante la semana siguiente, provocando uno de los mayores derrames de petróleo en la historia de Estados Unidos.

Durante el medio siglo que el Endeavour pasó en la URI, fue testigo de numerosas actualizaciones tecnológicas, incluyendo la remodelación de mitad de vida útil. "Si observan diferentes imágenes, pueden ver que las líneas del barco han cambiado drásticamente. Añadieron otra cubierta en 1993, sistemas diferentes, cabrestantes, para adaptarse a muchas de las nuevas tecnologías que han llegado a bordo y a otros buques de investigación... Nos gusta bromear: hay una buena combinación de piezas de museo y nueva tecnología a bordo", dijo Thornton.

En cuanto a tecnología y capacidad científica, si subieras al Endeavour hoy, después de 50 años de servicio, jamás notarías que es un barco de 50 años. Trabajamos arduamente para mantenerlo actualizado. Instalamos nuevos equipos constantemente. En los últimos cinco o seis años, se han producido enormes avances en comunicaciones satelitales y ciberseguridad, y somos líderes en ese aspecto", añadió Gruebel.

Nueva era, nuevo amanecer

A medida que Endeavour se acerca a su retiro, URI está planificando su nuevo buque, R/V Narragansett Dawn , que al momento de escribir este artículo se encuentra en construcción en Houma, Luisiana, y se entregará en marzo de 2026. Por diseño, este último buque contará con nuevas capacidades y tecnologías.

Desde el punto de vista operativo, una de las principales solicitudes de muchos científicos de la flota es la de sistemas de posicionamiento dinámico (DPS), dijo Thornton. "Esto permite que el buque se mantenga en un lugar determinado según las coordenadas que podemos introducir en el sistema. Esto será muy útil para operaciones con ROV y AUV, que requieren que el buque permanezca en un mismo sitio. Actualmente, contamos con una hélice, un timón y un propulsor de proa. Por lo tanto, requiere un manejo exhaustivo del buque y podemos realizar el trabajo, pero la precisión es algo que la comunidad científica puede esperar con ilusión".

"Una de las principales razones para reemplazar el Endeavour , a pesar de su avanzada edad, es que existen muchas tareas oceanográficas modernas que el buque no puede realizar, las cuales requieren posicionamiento dinámico y muchos sonares avanzados", añadió Gruebel. "El casco del Endeavour —su forma física— simplemente no admite sistemas como perfiladores multihaz y de subsuelo".

Thornton y Gruebel admiten que un nuevo buque y la tecnología a bordo también tendrán implicaciones en la dotación de personal. "Creo que uno de los mayores desafíos que enfrentaremos es la escasez, en los últimos años, de profesionales y técnicos marítimos capaces de cuidar este equipo. Se trata de mano de obra altamente cualificada y requiere la disposición a pasar tiempo en el mar. Y estos nuevos buques son tan avanzados que no se parecen a nada existente. Creo que ese será el mayor desafío al que nos enfrentaremos: dar soporte a un buque con todo este equipo moderno", dijo Gruebel.

Uno para la historia

El historial del Endeavour se caracteriza por su versatilidad y perseverancia. "Es impresionante contar con más de 730 misiones científicas exitosas. Es un verdadero reconocimiento a la tripulación, los técnicos y los científicos a bordo, ya que 50 años de éxito son prácticamente inauditos. Es el buque oceanográfico con mayor antigüedad de la flota", declaró Thornton. "Es un reconocimiento a la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF) y a los operadores del barco por haber logrado operar con éxito un buque durante tanto tiempo. Se dedicó mucho cuidado, mucha reflexión, mucha planificación y excelentes profesionales para garantizar su exitosa operación durante tantos años".

Gruebel también considera que el éxito del Endeavour es un recordatorio de la importancia de los buques de investigación. "No creo que el público en general tenga muy clara la importancia del océano para la vida diaria y para difundir el mensaje de que el campo de la oceanografía no se limita a ballenas y delfines, ni a la formación de científicos, tecnólogos y tripulaciones marítimas, porque siempre se necesitarán buques en el mar, a pesar de los avances en robótica, automatización e imágenes satelitales. Siempre habrá necesidad de buques de investigación. Su operación es compleja y costosa, pero es como la exploración espacial. Forma parte de la búsqueda de la humanidad".

Desde el retiro del Endeavor , la GSO y la NSF han estado en conversaciones para determinar la siguiente fase del buque, ya sea para continuar en una nueva función o como fuente de piezas donadas a otras instituciones. Independientemente del resultado, el legado del Endeavor se ha consolidado a lo largo de 50 años de trayectoria en el ámbito académico, la investigación marina, la respuesta a emergencias globales y en la vida de innumerables científicos, estudiantes, profesores, tecnólogos y otros sectores. Su impacto en la URI y en la comunidad científica en general será duradero y significativo, dejando al R/V Narragansett Dawn un legado que perdurará.

En septiembre de 2015, el R/V Endeavor sirvió como base para una misión de cinco días para explorar dos naufragios de la Segunda Guerra Mundial frente a la costa de Rhode Island: el submarino alemán U-853 y el SS Black Point, el último buque mercante estadounidense hundido en el Atlántico. Los científicos utilizaron vehículos operados a distancia para inspeccionar los naufragios, transmitiendo las inmersiones en vivo en línea y por Rhode Island PBS. Crédito: Foto URI

Para su último viaje, el R/V Endeavor viajó a Nueva Escocia y la costa noreste de Terranova, donde el equipo científico evaluó el impacto ecológico de las actividades de petróleo y gas mediante CTD, redes de manta y un multicoreador. Crédito: Foto URI

El barco regresó de su último viaje al Campus de la Bahía el 20 de septiembre de 2025. Crédito: Foto URI

Obtenga más información sobre R/V Endeavour en el episodio más reciente del Deep Dive Podcast con Rhonda Moniz.