¡Adelante, el agua está perfecta!: Cómo el Centro de Innovación Marítima del Reino Unido adopta la innovación, no solo la regulación.

De izquierda a derecha: Jonathan Simpson, Asesor Técnico Superior; Bertie Sorensen-Pound, Responsable de Digitalización Marítima; Dra. Kassie Cigliana, Responsable de Digitalización Marítima; Lucy Corcoran, Responsable de Atención al Cliente; Yildiz Williams, Asesor Técnico Superior; Susie Smith, Directora de Marketing y Comunicaciones. Crédito: Agencia Marítima y de Guardacostas

Jonty Slater, subdirector del UKMIH. Crédito: Jonty Slater/Agencia Marítima y de Guardacostas.

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Los avances tecnológicos marinos, impulsados por la rápida innovación, representan oportunidades comerciales y científicas, pero también un desafío de supervisión en constante evolución para los reguladores, quienes deben encontrar un equilibrio entre el progreso, la seguridad y el cumplimiento de las directrices internacionales. En el Reino Unido, esta responsabilidad recae en la Agencia Marítima y de Guardacostas (MCA), que ha creado el Centro de Innovación Marítima del Reino Unido (UKMIH), una iniciativa diseñada para reunir a innovadores y reguladores en las primeras etapas del proceso de desarrollo.

El UKMIH abarca cuatro áreas: descarbonización, buques de superficie autónomos marítimos (MASS), digitalización y sistemas digitales, así como propulsión nuclear. Jonty Slater, subdirector del UKMIH, ocupa un puesto de liderazgo desde hace diez meses, junto con el propio programa, con el objetivo de mejorar la accesibilidad regulatoria y la colaboración.

«Creo que la clave está en cómo podemos cambiar la percepción que se tiene de la MCA, que en el pasado era conocida por decir "no" a decir "sí". Si nos proporcionan información sobre seguridad, si nos explican por qué creen que estarán seguros, lo analizaremos de forma adecuada y clara. Ese fue el aspecto más importante que tuvimos en cuenta», explicó. Este cambio de mentalidad cuenta con el respaldo de los equipos que conforman el UKMIH, que combinan la experiencia de la industria, la administración pública y las consultorías para ofrecer una mayor participación y accesibilidad.

Participación temprana

La accesibilidad regulatoria para los innovadores no es algo nuevo para la MCA, enfatizó Slater, pero la forma en que la organización interactúa con la industria ha cambiado. "Anteriormente, la MCA esperaba a que la industria presentara un diseño en una etapa posterior y dijera: 'Bien, ahora regúlenme'. En cambio, hemos tomado la iniciativa y hemos dicho: 'Estamos aquí para colaborar desde el principio'".

Además, la mayor parte del trabajo habría sido facturable, según la obligación legal de la MCA. Ahora, Slater y su equipo trabajan de forma gratuita, brindando asesoramiento y orientación como una función no obligatoria, lo que permite una intervención incluso más temprana cuando los buques o sistemas aún están en fase de diseño y pueden incorporar las recomendaciones regulatorias.

A pesar de ser una función de reciente creación, UKMIH ya realiza un seguimiento de los indicadores de rendimiento y está obteniendo resultados positivos. Anteriormente, el éxito se medía por el número de consultas recibidas semanalmente. Ahora, la MCA se centra en el seguimiento del éxito de los proyectos. «Podemos decirle al innovador: "No vamos a regularte" o "Este es tu proceso regulatorio", y derivarlo a otra área de la MCA. O bien, debemos guiarlo a lo largo del proceso regulatorio para que lo comprenda y tenga un único punto de contacto al que pueda recurrir en cualquier momento», explicó.

Estos indicadores también reflejan una comprensión positiva del sector y sus necesidades. «Sobre todo en el ámbito de MASS», añadió Slater. «En lo que respecta al mapeo del ecosistema y la colaboración con nuestros socios internacionales, ha sido muy valioso para nuestros colegas poder apoyar su trabajo. Pueden acudir a nosotros y preguntarnos: "Hemos oído hablar de esto; ¿qué está pasando realmente?". Y saben que contamos con una voz que puede ayudar a respaldar el trabajo en general y garantizar que la MCA comprenda las necesidades reales del sector».

Trazando el rumbo

Según señaló, la industria marítima del Reino Unido desempeña un papel regulador único, estableciendo el estándar para los buques con directrices específicas y bien definidas, y una postura de liderazgo. «Sabemos que hay varios países en todo el mundo que analizan esas regulaciones y se preguntan: "¿Cómo podemos incorporar algunas o todas esas regulaciones en nuestro país?". Otros las han analizado y se han preguntado: "¿Necesitamos ese nivel de regulación?"»

La dedicación del Reino Unido a la regulación marítima se debe a la gran cantidad de embarcaciones en sus aguas; un elevado número de buques exige el cumplimiento de las normas de seguridad para todos los usuarios. «El papel de la MCA», aclaró Slater, «es regular las embarcaciones, no las aguas. Regulamos las embarcaciones para garantizar la seguridad de los demás usuarios del agua». La MCA también regula únicamente las embarcaciones de superficie, no las submarinas.

Las aguas del Reino Unido albergan una gran variedad de embarcaciones, desde pequeñas de menos de dos metros hasta de 36 metros o más, todas con distintos niveles de autonomía. «La mayoría son de control remoto... Pero estamos viendo que varios actores del mercado quieren hablar sobre niveles más altos de autonomía y qué implica eso».

Zonas de ensayo designadas para embarcaciones prototipo que utilizan tecnología innovadora en el puerto de Plymouth. Crédito: Agencia Marítima y de Guardacostas.

Código IMO MASS

La normativa para MASS es algo diferente, ya que es fundamental comprender el sistema en su conjunto y no solo el buque, explicó Slater. «Hemos tenido que pasar a una segunda etapa en la que debemos comprender todo el sistema, incluso en lo que respecta a la gestión y el desarrollo de los centros de operaciones remotas (ROC)». La MCA es también uno de los principales autores del Código MASS de la Organización Marítima Internacional (OMI), adoptado en mayo de 2026.

Si bien el Código actualmente no es obligatorio, Slater considera crucial la participación de la MCA, incluida la actual. «Necesitamos revisar nuestra normativa vigente y cómo implementaríamos el Código MASS... Solo funcionará si se recopilan datos que respalden el trabajo: cómo lo cumplirán nuestros buques, cuáles son las preocupaciones al respecto y qué tan bien funciona». La industria deberá transformar la estructura actual del Código MASS, basada en objetivos, en una normativa que facilite la transición, equilibrando la seguridad y la innovación.

«Creo que la forma en que tratamos con las personas y cómo nos aseguramos de que estas embarcaciones sean adecuadas para mezclarse con embarcaciones tripuladas es algo que nosotros, y todos, todavía estamos aprendiendo», añadió. «Habrá embarcaciones de dos metros y, en algún momento, enormes buques cisterna que estarán bajo control remoto o con cierto grado de autonomía, más allá de lo que hacen actualmente. ¿Y cómo puede todo esto seguir estando dentro del marco del Código MASS?»

Con el aumento de tamaño surge el deseo de contar con buques autónomos de doble propósito y multipropósito, lo que plantea nuevos desafíos para la regulación de MASS. Los operadores de buques están dejando de lado las limitaciones de combustible y optando por soluciones de control remoto, lo que permite extender el tiempo de navegación. "Eso es posible con la tecnología que tenemos", reconoció Slater.

Desmitificando la digitalización

Más allá de MASS, la MCA y UKMIH también están a la vanguardia de tendencias que afectan a toda la industria, como la descarbonización y la inteligencia artificial (IA). «En cuanto a la descarbonización, están surgiendo muchos proyectos terrestres para la electrificación de puertos y embarcaciones, pero también se están explorando combustibles alternativos —cómo se utilizarán y cómo pueden ser más eficientes— y tecnologías de eficiencia energética como la captura de carbono o la energía eólica. El volumen de estos proyectos no era el que esperábamos», dijo Slater. Un nuevo enfoque sorprendente es el rápido aumento de los debates en torno a la energía nuclear.

En los últimos meses hemos recibido más consultas sobre IA de las que esperábamos. Por eso, las cuatro áreas del UKMIH son tan importantes... Necesitamos comprender qué se está haciendo en materia de garantía de software y digitalización. ¿Se trata realmente de IA integrada, o simplemente hablamos de programas informáticos muy inteligentes? ¿Qué significa eso en la práctica? ¿Y qué hay más allá del marketing? A veces, al analizar el funcionamiento interno, uno piensa: "Nos parece bien porque, en realidad, es un sistema de control automatizado con un poco de inteligencia artificial".

«Eso lo hace menos aterrador», admitió. «Es algo que todos estamos aprendiendo desde el punto de vista regulatorio. ¿Dónde es el punto en el que debemos regular? ¿Cómo lo regulamos? Es algo que surge una y otra vez. Tenemos mucha suerte de que nuestro ministerio matriz, el Departamento de Transporte, quiera que participemos... Son conversaciones muy claras que están en curso».

Los innovadores son bienvenidos.

Participar en UKMIH es sencillo, afirmó Slater. Los innovadores pueden esperar un proceso de nueve pasos, desde el contacto inicial hasta la evaluación y la colaboración. «Lo coordinamos todo para que, al final, logren un proyecto exitoso o una certificación, y sientan que realmente se les ha escuchado».

"El valor que la MCA tiene a nivel mundial radica en que, si bien formamos parte de la bandera del Reino Unido, nuestra normativa también se extiende más allá de ella. Si alguien desea operar en el mercado británico o necesita una certificación británica para su proyecto o embarcación, conversar con nosotros le permitirá lograrlo."

«El Reino Unido lleva siglos apoyando la innovación», añadió Slated. «Eso no va a cambiar. Es algo a lo que el Reino Unido está abierto, desde el punto de vista de la MCA, especialmente en lo que respecta a que los innovadores dialoguen sobre la posibilidad de trasladar sus negocios y embarcaciones a aguas británicas».