El problema de la nieve es demasiado grande: un laboratorio polar flotante aborda la investigación en el Ártico.

Mapa de la expedición Tara Polaris I. © Fundación Tara Ocean

La Estación Polar de Tara. © Maéva Bardy - Fundación Tara Ocean

Previous Next

El 19 de julio, la Estación Polar Tara, un laboratorio flotante, zarpó de su puerto base en Lorient, Francia, para iniciar una expedición ártica de 18 meses. La expedición Tara Polaris I, una misión que se desarrolla durante todo el año, fue diseñada para explorar la interconexión y la estacionalidad de cinco componentes del océano Ártico: la atmósfera, la nieve, el hielo, la biodiversidad y el propio océano. Tara Polaris I es solo la primera de varias misiones que continuarán hasta 2046.

La Fundación Tara Ocean fue creada en 2003 por Agnès Troublé y su hijo Étienne Bourgois para apoyar la investigación marina, concienciar sobre su importancia y comprometerse con la protección de los océanos. La Estación Polar, construida 18 años después del primer viaje de la organización al Polo Norte a bordo de la goleta Tara , fue diseñada para llenar un vacío científico en el océano Ártico, que carece de una estación de investigación a largo plazo (en comparación con los cinco sitios permanentes en la Antártida) y sigue siendo vulnerable al cambio climático. Conocida como amplificación ártica, el océano se está calentando de tres a cuatro veces más rápido que el resto del planeta. La atlantificación ártica, el aumento del flujo de aguas atlánticas más cálidas y saladas, también es motivo de preocupación y altera la estratificación natural del océano Ártico central. Los cambios en el hielo marino, la nieve y el agua tienen consecuencias para los ecosistemas y organismos que definen la región.

«A largo plazo, las expediciones Tara Polaris (2026-2046) contribuirán a mejorar las predicciones meteorológicas en Europa para 2050 y a esclarecer las consecuencias del cambio climático y la contaminación en el funcionamiento de nuestro planeta», explicó Romain Troublé, director general de la Fundación Tara Ocean. «Los resultados, que serán de acceso público, favorecerán una mejor gobernanza del océano Ártico central y orientarán la normativa sobre las actividades industriales hasta que tengamos una visión clara del estado del único océano polar de nuestro planeta».

La base flotante fue construida entre 2023 y 2025 por Constructions Mecaniques en Cherburgo, Francia. Desde su entrega, la Estación Polar Tara ha sido sometida a un año completo de pruebas, seguido de tres meses de ajustes en dique seco.

La estación polar Tara en construcción. © François Dourlen-Fondation Tara Ocean

La estación polar de Tara

Diseñada por Olivier Petit y la Fundación Tara Ocean, la estación mide 26 metros de largo y puede soportar temperaturas entre -20 °C y -52 °C. Tiene capacidad para una tripulación de 12 personas en invierno y hasta 18 en verano, con una autonomía de 500 días y una capacidad de hasta 12 toneladas de alimentos a bordo. Además de los espacios habitables para los científicos, periodistas y la tripulación, la instalación cuenta con cinco laboratorios, oficinas, cámaras frigoríficas y almacenamiento de muestras. El agua potable se producirá mediante un sistema de desalinización.

En el centro de la estación flotante hay una piscina lunar de seis pies de ancho que permite tomar muestras de agua hasta profundidades de 2500 metros. Sensores atmosféricos y subacuáticos recubren el exterior de la embarcación, y una roseta CTD mide las propiedades físicas, químicas y biológicas de la columna de agua.

La roseta CTD. © Maéva Bardy - Fundación Tara Ocean

«En aras de la fiabilidad, hemos decidido evitar tecnologías sofisticadas e inmaduras y, en cambio, centrarnos en la eficiencia y la cogeneración», declaró Troublé. «La eficiencia del generador eléctrico se ha elevado al 82 %, ya que el calor generado se aprovecha para calentar la nave. El espacio de laboratorio para la investigación científica representa el 55 % de la superficie total de la nave, con acceso directo al océano a través de la escotilla central. La estación también contará con conexión de banda ancha mediante la constelación OneWeb de Eutelsat para la comunicación de la tripulación con sus familiares, la transferencia de datos en tiempo real y las reuniones informativas diarias con el consorcio en tierra».

Con una misión tan ambiciosa, la Estación Polar Tara se enfrenta a numerosos desafíos. «El buque tendrá que superar enormes limitaciones tanto desde el punto de vista operativo como normativo», declaró Troublé. «La presión del hielo prevista ha sometido a una gran carga la estructura y la forma del casco, y la autonomía de 500 días exige redundancia en el almacenamiento y los sistemas».

El Código Polar también ha supuesto una importante carga para la huella ambiental de la estación y su eficiencia. La emisión de partículas nos obligó a utilizar biocombustible de segunda generación en forma de aceite vegetal hidrotratado de Neste. Además, las ocho toneladas de combustible para aviones almacenadas a bordo para evacuaciones médicas aéreas han representado un desafío por motivos de seguridad. Por ello, la colaboración entre los arquitectos, el astillero, Bureau Mauric y Bureau Veritas ha sido fundamental para afrontar estos retos.

La colaboración es clave

La Estación Polar Tara, a la deriva en el Océano Ártico durante 18 meses, también se basa en la colaboración en alta mar. «Un verdadero centro científico, el laboratorio-observatorio acogerá a investigadores de todo el mundo: biólogos, físicos, ecólogos, glaciólogos, científicos atmosféricos, oceanógrafos, etc. Los primeros 12 miembros de la tripulación se comprometen a pasar el invierno durante unos nueve meses», explicó Clémentine Moulin, directora de operaciones de la Fundación Tara Ocean y coordinadora de Tara Polaris I. «El proceso de selección y formación se ha inspirado en el utilizado en estaciones de investigación remotas. Nuestro objetivo: un grupo cohesionado, preparado para afrontar los retos de una expedición extraordinaria».

El enfoque científico colaborativo, tal como lo describe Troublé, se extiende más allá de la estación. «Creamos consorcios ad hoc de laboratorios que pueden albergar entre 30 y 40 laboratorios internacionales, compuestos por 15 o más disciplinas. Los objetivos y los medios de investigación se definen y financian de forma conjunta, y los seis a nueve científicos e ingenieros a bordo llevarán a cabo la investigación. Posteriormente, el análisis y las publicaciones se realizarán de forma conjunta», explicó. «La incorporación de nuevos laboratorios es evaluada por el consorcio, basándose en las lecciones aprendidas previamente y los datos recopilados, lo que plantea nuevas preguntas a lo largo de los próximos 20 años de expediciones».

Si bien la investigación a bordo de la Estación Polar Tara involucra a numerosos científicos y disciplinas, los temas principales se mantienen constantes. Los objetivos clave de Polaris I incluyen explorar entornos de difícil acceso; descubrir adaptaciones a condiciones extremas; analizar el deshielo y la contaminación del hielo marino; identificar nuevas moléculas, especies y procesos; monitorear las poblaciones de peces del Ártico; y proporcionar nuevos datos para perfeccionar los modelos climáticos.

Un globo atmosférico mide la presión, la temperatura, la humedad y la velocidad del viento. © Maéva Bardy - Fondation Tara Ocean

Si bien la expedición Tara Polaris I acaba de zarpar, la Fundación Tara Ocean ya está pensando en Polaris II y III, desarrollando los consorcios que guiarán el trabajo del laboratorio desde 2028 hasta 2031.

Se desconoce cómo los organismos que habitan el corazón del océano Ártico central se adaptan a la extrema estacionalidad de la luz, la temperatura, el hielo marino y la dinámica oceánica, o cómo sobreviven durante la larga noche polar. En las últimas décadas, este ecosistema único se ha visto cada vez más amenazado. Su estado nos revela cómo la humanidad está transformando la Tierra, afirmó Marcel Babin, oceanógrafo polar del CNRS/Universidad Laval/Sorbona (Francia/Canadá), codirector científico del programa Tara Polaris y director científico de Tara Polaris I.

«Necesitamos urgentemente observaciones para comprender mejor la naturaleza de los cambios que se producen en el Ártico, en particular para captar el ciclo anual completo y hacer un seguimiento de la variabilidad interanual», añadió. «El programa Tara Polaris será testigo de la historia del Ártico».