Boaty McBoatface completa la primera misión antártica

Vehículo submarino autónomo Boaty McBoatface (Foto: NOC)

El Autosub Long Range (ALR), el vehículo subacuático autónomo (AUV) del Centro Nacional de Oceanografía (NOC), conocido cariñosamente como 'Boaty McBoatface', fue recuperado el mes pasado después de su primera misión bajo hielo debajo de la barrera de hielo Filchner en la Antártida Occidental .

De enero a febrero de 2018, el AUV se desplegó en el mar de Weddell del sur durante el crucero RV Polarstern PS111 como parte del Proyecto de sistema de estantería de hielo Filchner (FISS) - una colaboración que involucra a instituciones de investigación líderes del Reino Unido incluyendo el NOC, British Antarctic Survey (BAS) , Met Office Hadley Center, University College London, University of Exeter y Oxford University, y socios internacionales como Alfred Wegener Institute (AWI) y University of Bergen (UiB). El AUV juega un papel crítico en el proyecto que tiene como objetivo investigar y describir el estado actual del complejo sistema atmósfera-hielo-océano.

Boaty pasó un total de 51 horas bajo el hielo antártico, recorriendo 108 km durante el despliegue. El vehículo alcanzó profundidades de agua de 944m, y pasó 20 horas explorando debajo de una sección de la plataforma de hielo que tenía 550m de espesor.

Steve McPhail, Jefe de Desarrollo de AUV en el NOC, dijo: "Estoy encantado con el éxito de esta misión. Para los ingenieros involucrados, este fue un despliegue muy desafiante que no estuvo exento de riesgos. Sabíamos que el ambiente era duro, con temperaturas del aire de -20 grados Centígrados y temperaturas del mar muy cerca del punto de congelación del agua de mar. Debajo de las plataformas de hielo hay importantes corrientes de marea y las altas latitudes sur presentan dificultades para la navegación subacuática del AUV. Una vez en la cavidad de la plataforma de hielo no teníamos información detallada sobre el espesor del hielo, ni sobre la profundidad del agua. No tuvimos comunicación con el AUV durante el 90 por ciento de su tiempo en el agua.

"Esperar a que el AUV regrese después de una misión de 48 horas en un entorno desconocido es, por decir lo menos, emocionante, y como resultado me sentí muy aliviado cada vez que el AUV apareció, a tiempo y en el lugar correcto. , circulando 900 m por debajo del barco. Incluso entonces nuestros problemas no habían terminado. Con la superficie del mar congelada, necesitábamos la ayuda de RV Polarstern para crear un hoyo de hielo a través del cual navegamos cuidadosamente el AUV ".

El AUV transportaba dos conjuntos de sensores CTD (conductividad, temperatura y profundidad) que miden la salinidad y la temperatura del agua. También estaba equipado con una sonda de microestructura para medir la turbulencia oceánica, un sensor para medir la cantidad de fitoplancton en el agua (midiendo la fluorescencia de su clorofila) y un sensor para detectar la turbidez del agua. Los instrumentos acústicos (ADCP) también midieron la corriente de agua hasta 80 metros por encima y debajo de la posición del AUV, y midieron con precisión la profundidad del lecho marino y el calado del hielo a lo largo de la trayectoria del vehículo.

La plataforma de hielo Filchner-Ronne es la segunda más grande de este tipo en el mundo. Cubriendo un área de alrededor de 450,000 km cuadrados, tiene un mayor volumen de hielo que cualquier otra lengua de glaciar flotante. Los investigadores del clima están particularmente interesados ​​en saber si en la actualidad se está transportando más hielo glacial al océano, ya que este proceso está relacionado con el aumento del nivel del mar. Además, las formas llamadas 'aguas profundas' se forman cerca de la plataforma de hielo, que es un impulsor clave de la circulación oceánica mundial y, por lo tanto, tiene un impacto en el sistema climático de todo el planeta.

El equipo de investigación de PS111 involucró muchas disciplinas diferentes, incluyendo oceanografía, meteorología, física del hielo marino, batimetría, geología y biología marina. Cada uno comparte un interés en obtener datos de una región que, debido a su capa de hielo permanente, solo se puede acceder utilizando rompehielos como el RV Polarstern y los AUV capaces de viajar bajo el hielo.

Esta última misión se basa en lo que Boaty logró en 2017 cuando regresó de su primera aventura en la Antártida con un conjunto de datos único de Orkney Passage, una región del Océano Austral que tiene alrededor de 4.000 m de profundidad. Esta última misión demuestra la capacidad bajo hielo del vehículo, por lo que es el primer AUV de largo alcance que ha explorado con éxito este entorno desafiante.

El Prof. Adrian Jenkins de British Antarctic Survey está a cargo de la investigación, dijo: "Entender la contribución que las capas de hielo polares hacen al aumento global del nivel del mar es reconocido internacionalmente como urgente. Los datos de esta misión son fundamentales para evaluar la estabilidad futura de la barrera de hielo Filchner de la Antártida. La ALR nos ha permitido dar un pequeño paso hacia nuestro objetivo de producir proyecciones creíbles del nivel del mar para los próximos 50 años ".

El Dr. Michael Schröder del Instituto Alfred Wegener - Helmholtz Center for Polar and Marine Research es científico en jefe de la PS111, comentó: "La misión de la ALR debajo de la barrera de hielo Filchner llena el espacio entre nuestra sección hidrográfica frente al hielo y las tres Amarres de estanterías debajo del hielo desplegados 60 km al sur del frente en el verano austral 2016/17 como parte del proyecto FISS. Con estos datos esperamos arrojar luz sobre los procesos que controlan el intercambio de masas de agua a través del frente de la plataforma de hielo, lo que podría cambiar significativamente en el futuro cercano ".

El ministro de Ciencia Sam Gyimah agregó: "El calentamiento global es uno de los mayores desafíos que enfrentamos hoy. El primer viaje submarino de Boaty proporciona a los científicos una mayor comprensión de los cambios que se están produciendo en la Antártida, que podrían tener un impacto colosal en nuestro planeta, pero esta es solo la punta del iceberg. El gobierno está comprometido a hacer más y, a través de su ambiciosa estrategia industrial, estamos revolucionando las industrias y la sociedad al cambiar a economías de crecimiento limpio, asegurando que el Reino Unido lidere el camino para enfrentar el cambio climático ".