SMTP ayuda a impulsar Future Ocean Tech

Ethan Edson de Ocean Diagnostics demuestra algunos de sus sensores microplásticos. Crédito: Ocean Diagnostics.

El director de SMTP, Mark Schrope, ofrece comentarios de bienvenida en su primer evento de demostración. Crédito: Erika Montaue / SMTP.

Los ganadores de SMTP posan para una excursión grupal cuando se conectan y comparten sus experiencias. Crédito: SMTP

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En un día inusualmente cálido de octubre en San Francisco, cientos de personas se reúnen en el distrito Dogpatch para conocer las últimas innovaciones en la conservación de los océanos y la ciencia. Las barreras de burbujas para atrapar el plástico en las desembocaduras de los ríos y los escáneres de ADN portátiles que evitan el tráfico ilegal de vida silvestre son solo algunas de las herramientas y tecnologías innovadoras que están pasando del sueño a la realidad. Y el factor unificador entre estos grupos es el apoyo de Schmidt Marine Technology Partners (SMTP).

SMTP es un programa relativamente nuevo de la Schmidt Family Foundation, establecida en 2015, que está teniendo un impacto significativo en el desarrollo de tecnología marina para la conservación e investigación de los océanos. Proporcionan financiación y apoyo empresarial para ayudar a los grupos a desarrollar tecnologías que resuelvan los problemas oceánicos con la esperanza de transformar la forma en que la sociedad utiliza los recursos oceánicos y los protege para el futuro.

El objetivo de SMTP en la demostración fue correr la voz sobre algunos de los grupos más creativos que abordan los problemas oceánicos, y lograr que nuevos inversores y otros se entusiasmen con el potencial del campo. SMTP está demostrando que esto se puede hacer en los cuatro años cortos que han estado operando. "Sabemos que hay buenas ideas, los recursos para desarrollarlas han sido demasiado limitados", dice el director del programa, Mark Schrope. "Creamos este modelo de" filantropía de riesgo "para llenar un vacío a menudo fatal en el apoyo disponible para el desarrollo de tecnologías oceánicas, que generalmente requieren algo más allá de las subvenciones tradicionales para lograr el máximo potencial y disponibilidad".

La organización se enfoca en tecnologías que trabajan para mantener la pesca, permitir la investigación oceánica, promover la salud del hábitat y prevenir la contaminación plástica marina, apoyando a más de 40 grupos para lograr el desarrollo, la difusión y la posible comercialización de tecnologías oceánicas. El trabajo del grupo SMTP está permitiendo que las nuevas compañías expandan las capacidades de observación de los océanos a un ritmo acelerado.

Ethan Edson de Ocean Diagnostics demuestra algunos de sus sensores microplásticos. Crédito: Ocean Diagnostics. Del laboratorio al océano

Una historia de éxito comienza con Ethan Edson, un estudiante universitario de ingeniería en la Northeastern University, que vio cómo los científicos recolectaban microplásticos, esencialmente usando técnicas de hace un siglo que involucraban redes de arrastre y conteo físico. Edson pensó que tenía que haber una mejor manera, por lo que con el financiamiento de SMTP, Ocean Diagnostics comenzó a hacer precisamente eso.

La compañía está construyendo un conjunto de productos que van desde herramientas portátiles que se pueden bajar por el costado de un kayak, o desplegarse durante el buceo, hasta sensores completamente autónomos que se enganchan en un barco para recolectar datos pasivamente. "Muestrear microplásticos es realmente complicado porque el océano tiene muchas otras cosas", dice Edson. “Si estás en Massachusetts, Bermudas, el Mediterráneo o el sudeste asiático, todo se ve diferente. Diseñar un sensor que pueda entrar en cualquier cuerpo de agua y detectar microplásticos ha sido un gran desafío. Pero es realmente divertido trabajar en él ”.

El programa SMTP está haciendo exactamente lo que se propuso, ayudando a Ocean Diagnostics a llevar los productos de un pequeño laboratorio a la etapa comercial. Edson reconoce las dificultades para comercializarse: “Puedo entender por qué tantos productos fallan antes de llegar a una etapa comercial. Es realmente difícil salir del laboratorio y entrar en una etapa comercial, especialmente en un nicho de mercado. No es como una aplicación que simplemente puedes servir ".

Un faro de luz

Otro ejemplo del exitoso soporte de SMTP ha sido SafetyNet Technologies. Actualmente, uno de cada cinco peces capturados es la especie equivocada, lo que genera más de 27 millones de toneladas de pescado desperdiciado y agota las fuentes económicas y ecológicas para las comunidades de todo el mundo. Dan Watson, fundador de SafetyNet, y su equipo desarrollaron un dispositivo emisor de luz que ayuda a los pescadores y a las mujeres a identificar el pez correcto. Este dispositivo tiene la capacidad de reducir la captura incidental en un 90% y aumentar los ingresos en un 25%, ahorrando más pescado, ayudando a las personas y protegiendo una fuente vital de alimentos.

Dan, de SafetyNet Technologies, discute sus planes mientras recibe aportes de la comunidad pesquera local en Indonesia. Crédito: Mark Schrope.

Con el fin de ofrecer flexibilidad experimental, sus dispositivos abarcan diferentes geometrías y tamaños y se pueden adaptar a cualquier tipo de equipo de captura de peces. La mayoría de los dispositivos que producen también tienen un grado de programabilidad, para permitir que los científicos establezcan especificaciones como la longitud de onda emitida, la velocidad del flash y la intensidad de la luz. Al producir herramientas que son simples, estandarizadas y flexibles, Dan y su equipo esperan aumentar rápidamente la comprensión de cómo la luz puede alterar la especie y la selectividad de tamaño de los diferentes tipos de osos de pesca.

Un nuevo tipo de robot marino

Las herramientas que son adaptables y flexibles son realmente los ingredientes exitosos en las nuevas empresas oceánicas de hoy. Sunfish Inc., una nueva subsidiaria de Stone Aerospace, y otro concesionario SMTP, ha diseñado y construido un nuevo tipo de vehículo submarino autónomo flotante (HAUV). A diferencia de otros AUV, el "Sunfish" es capaz de mapear y monitorear su entorno para crear su propio plan de misión. Esto refina drásticamente lo que se puede lograr de forma autónoma, explorando diversos sistemas desde los arrecifes de coral hasta la parte inferior de los glaciares. El Sunfish también puede demostrar ser una tecnología que permite escalar la acuicultura y la energía eólica al simplificar las inspecciones y el mantenimiento.

En los últimos dos años, SMTP ha ayudado a una amplia gama de empresas de tecnología y conservación del océano a alcanzar su potencial, creando un centro tanto virtual como físico para la comunidad oceánica. Todos juntos, el impresionante grupo de beneficiarios presentó lo último en el escaparate de SMTP, compartiendo sus aspiraciones con un grupo de inversores que buscan financiar formas de marcar la diferencia. "Una de las cosas más alentadoras que escuchamos de las personas después del evento fue que se fueron con un poco más de esperanza sobre nuestra capacidad para resolver los desafíos oceánicos", dice Schrope, "Y eso es exactamente a lo que estábamos apuntando".

Los premiados de SMTP posan junto con el personal de SMTP en el evento de demostración de San Francisco. Crédito: Megan Bayley.