Ayudantes prácticos: Herramientas y manipuladores eléctricos subacuáticos

Crédito: Reach Robotics

Los vehículos submarinos desempeñan un papel crucial en las operaciones marítimas, brindando apoyo a múltiples industrias, llegando a lugares remotos a pesar de las condiciones extremas y reduciendo el riesgo para los trabajadores. Funcionan como ojos y oídos sustitutos donde nosotros no podemos estar, y durante períodos de tiempo que muchos humanos no podrían soportar. Sin embargo, los sistemas submarinos van más allá de las capacidades de observación, literalmente. Herramientas y manipuladores amplían las capacidades de los vehículos, permitiéndoles realizar una variedad de tareas submarinas.

Alcanzando nuevas profundidades

«Una de las tendencias más significativas que observamos es la creciente expectativa de que los vehículos de inspección también sean capaces de intervenir», explicó Nigel Steven, director comercial de Reach Robotics. «Los operarios ya no se conforman con simplemente observar un problema. Quieren recuperar objetos, manipular equipos, recoger muestras y completar tareas sin necesidad de desplegar sistemas más grandes y costosos».

Por ello, existe una creciente demanda en múltiples sectores —que abarcan desde la defensa y la energía marina hasta la inspección comercial, la investigación y la monitorización medioambiental— de manipuladores que sean ligeros, fáciles de integrar y adaptados a las necesidades específicas de cada proyecto.

Reach Robotics desarrolla manipuladores eléctricos para vehículos operados remotamente (ROV), lo que permite a los operadores realizar tareas de intervención submarina de alta precisión. La gama de productos de la empresa abarca desde sistemas compactos para ROV de inspección más pequeños hasta manipuladores de siete funciones para proyectos submarinos más exigentes.

Steven recordó que, durante una reciente campaña de inspección, mantenimiento y reparación, los operadores utilizaron un par de manipuladores Reach X de cinco funciones en un ROV de inspección para ir más allá de la inspección visual y realizar una interacción directa con los activos. «Los manipuladores se utilizaron para colocar sondas de monitoreo de corrosión, limpiar la incrustación marina para facilitar el acceso de inspección y manipular pequeños componentes submarinos, lo que permitió completar el trabajo de evaluación de condiciones sin movilizar un sistema de intervención más grande».

“Para nosotros, este proyecto refleja un cambio más amplio en la industria”, añadió. “Los operadores buscan cada vez más realizar tareas de intervención prácticas desde plataformas ROV compactas, reduciendo los requisitos de movilización y manteniendo la eficiencia operativa. Demostró cómo la manipulación eléctrica puede ampliar la capacidad de los vehículos de inspección sin la complejidad tradicionalmente asociada a los sistemas de intervención más grandes”.

Crédito: Reach Robotics

Crédito: Reach Robotics

“Creo que estamos en un verdadero punto de inflexión para la manipulación submarina”, añadió Rob Dewell, gerente de producto de manipuladores eléctricos en Saab UK, reconociendo también el cambio de la industria hacia esta capacidad.

“Durante mucho tiempo, se consideró que los sistemas eléctricos eran una alternativa menos potente que los hidráulicos, pero eso ya no es así”, explicó. “Los avances en densidad de potencia, sistemas de control e integración de sistemas permiten que los manipuladores eléctricos ofrezcan ahora la fuerza, la precisión y la fiabilidad necesarias para tareas de intervención exigentes, al tiempo que apoyan la tendencia general hacia operaciones submarinas totalmente eléctricas y más autónomas”.

Saab presenta el manipulador eléctrico Seaeye eM1-7 (eM1-7), un brazo manipulador eléctrico diseñado para exigentes tareas de intervención subacuática. Combina una gran capacidad de elevación con un control preciso, ofreciendo hasta 122 kg de capacidad de elevación a 2 metros de alcance y 454 kg cuando está retraído. Sus seis grados de libertad proporcionan la destreza necesaria para operaciones complejas. El sistema también está diseñado para entornos de aguas profundas, con una capacidad de inmersión de hasta 4000 metros.

Manipulador eléctrico Seaeye eM1-7 de Saab. Crédito: Saab

Manipulador eléctrico Seaeye eM1-7 de Saab. Crédito: Saab

Nauticus Robotics, Inc. también cuenta con un manipulador submarino eléctrico de uso industrial diseñado para aplicaciones ROV: el Olympic Arm. Sin embargo, más recientemente, la compañía está integrando manipuladores eléctricos y operaciones autónomas con su primer prototipo construido para vehículos submarinos autónomos (AUV) y sistemas robóticos.

El prototipo inicial, descrito en un comunicado de prensa, presenta una configuración modular de tres articulaciones que sirve de base para las variantes planificadas de cinco y siete articulaciones, capaces de soportar operaciones submarinas cada vez más complejas. Integrado con el software ToolKITT de Nauticus Robotics, el manipulador reconocerá de forma autónoma las zonas de trabajo, identificará los puntos de intervención, compensará las condiciones cambiantes bajo el agua y ejecutará tareas con una mínima intervención del operador.

Los equipos de desarrollo han comenzado las pruebas funcionales y de carga, utilizando el vehículo submarino autónomo Aquanaut de Nauticus Robotics como vehículo de integración inicial para futuras demostraciones de campo.

Un futuro eléctrico

«Lo más emocionante es el papel que desempeñarán estas tecnologías en la reducción de la intervención humana en entornos peligrosos», afirmó Dewell con entusiasmo. «Al combinar la manipulación avanzada con una mayor automatización y, en última instancia, con capacidades basadas en inteligencia artificial, podemos mejorar la seguridad, hacer que las operaciones sean más eficientes y descubrir nuevas formas de trabajar bajo el agua que antes simplemente no eran posibles».

Steven coincidió, añadiendo: «La industria submarina sigue evolucionando hacia sistemas robóticos más pequeños y ágiles. A medida que estas plataformas se vuelven más capaces, el papel de la manipulación eléctrica de alto rendimiento cobra aún mayor importancia».