Un grupo único proporciona servicios de ingeniería submarina para hábitats humanos en mar abierto.

© Unique Group

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Unique Group, proveedor de tecnologías e ingeniería submarinas, ha entregado con éxito los sistemas de ingeniería, prospección e infraestructura que dan soporte a Vanguard, el primer hábitat humano submarino en mar abierto desplegado en aguas estadounidenses en más de 40 años. Desarrollado por la empresa de ingeniería oceánica DEEP e instalado en el lecho marino del arrecife de Tennessee, dentro del Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, Vanguard está diseñado para permitir que tripulaciones de hasta cuatro acuanautas vivan y trabajen bajo el agua durante misiones científicas y operativas prolongadas.

El proyecto planteó un desafío de ingeniería submarina, creando una infraestructura capaz de soportar la habitabilidad humana a largo plazo, operando de forma segura dentro de un entorno marino protegido y resistiendo condiciones climáticas extremas durante una vida útil de diseño de 20 años.

Unique Group fue responsable de gestionar el ciclo de vida de ingeniería de la infraestructura de apoyo del hábitat, abarcando investigaciones geofísicas y geotécnicas del sitio, ingeniería estructural y de cimentación, fabricación, apoyo a la instalación e integración de sistemas de soporte vital.

La empresa realizó estudios geofísicos y geotécnicos en diversas ubicaciones candidatas, incluyendo cartografía batimétrica, perfilado del subsuelo marino, muestreo del lecho marino y ensayos de laboratorio. Los datos obtenidos permitieron al equipo identificar y validar un emplazamiento de instalación idóneo, considerando las características del lecho marino, la estabilidad de la pendiente, la sensibilidad ambiental y los requisitos operativos. Una evaluación meteoceánica, que incluyó modelado de tormentas extremas y ciclones, estableció las bases de diseño ambiental del proyecto, definiendo las cargas estructurales necesarias para garantizar la integridad a largo plazo en condiciones de huracán de categoría 5.

El elemento central del proyecto es el sistema de cimentación submarina de Vanguard, diseñado por Unique Group para cumplir con los estándares submarinos de DNV. Esta cimentación por gravedad combina lastre y pilotes perforados y anclados para proporcionar estabilidad a largo plazo durante toda la vida útil del hábitat. Unique Group también diseñó la estructura de interfaz del hábitat, gestionó la fabricación en Luisiana y brindó apoyo en las actividades de construcción e instalación.

Además de las obras estructurales, Unique Group diseñó y suministró paneles integrados de control de fluidos y gases, sistemas de soporte vital de emergencia (parte de la estrategia de rescate de buceadores del hábitat), refugios de seguridad, el sistema de amarre y el cable umbilical de la boya de superficie. La empresa también se encargó del acondicionamiento interior a medida, incluyendo mobiliario diseñado específicamente para estancias prolongadas bajo el agua.

La ejecución del proyecto se basó en la capacidad de ingeniería de Unique Group en el Reino Unido, Estados Unidos, Sudáfrica y los Emiratos Árabes Unidos. El centro de ingeniería del Reino Unido lideró el diseño estructural y del hábitat, así como la supervisión de la fabricación; el equipo estadounidense en Luisiana gestionó la fabricación y la ejecución in situ; el equipo de Sudáfrica diseñó y suministró los sistemas de paneles de gas; y la coordinación se realizó a través de la sede central de Unique Group en los Emiratos Árabes Unidos. La ingeniería estructural, el diseño del hábitat, la gestión de la fabricación, la ejecución en alta mar, los sistemas de soporte vital, las operaciones de prospección y la gestión del proyecto se coordinaron como un único programa integrado, lo que permitió que múltiples líneas de trabajo de ingeniería avanzaran simultáneamente, manteniendo el cumplimiento de la normativa DNV en todo momento.

Para DEEP, Vanguard proporciona una plataforma para impulsar la restauración de arrecifes de coral, el monitoreo ambiental a largo plazo, la ciencia marina, la investigación sobre el desempeño humano y las futuras operaciones submarinas. Para la industria offshore en general, el proyecto demuestra cómo las disciplinas de ingeniería integradas pueden permitir una presencia humana segura y prolongada bajo la superficie del océano.