Descubiertas chimeneas hidrotermales submarinas en la región de Doldrums.

Pilotos del ROV SuBastian recolectan una muestra geológica de una chimenea hidrotermal a casi 3.890 metros (2,4 millas) de profundidad. Los científicos descubrieron dos nuevos campos de ventilación hidrotermal en una de las áreas menos exploradas del Océano Atlántico, la Megatransformación y Zona de Fractura de Doldrums. Este gran sistema tectónicamente activo atraviesa la Dorsal Mesoatlántica, que forma la cadena montañosa más larga del mundo. Este tipo de campos de ventilación son raros debido a sus sistemas de "tuberías" híbridos, que presentan características típicas de ventilación.

La Dra. Olivia Soares Pereira (Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey) extrae cuidadosamente muestras biológicas de la punta de una chimenea hidrotermal recuperada de un sitio recién descubierto. El equipo científico utiliza el vehículo submarino operado remotamente (ROV) SuBastian para recolectar muestras geológicas, biológicas y de agua, así como lecturas de sensores y núcleos de sedimentos a profundidad, para su análisis en los laboratorios del barco. © Alex Ingle/Schmidt Ocean Institute

El vehículo submarino autónomo (AUV) Childlike Empress, navegando junto al buque de investigación Falkor (también), antes de sumergirse miles de metros bajo la superficie del océano en una misión de mapeo. El equipo científico utilizó el sonar a bordo del buque para mapear la región, seguido del AUV Childlike Empress para generar mapas de alta resolución y recopilar datos ambientales en el área objetivo. Estos mapas permitieron a los científicos determinar coordenadas precisas para el despliegue de SuBastian, lo que condujo al descubrimiento de dos nuevos hábitats.

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Científicos que participaron en una expedición de investigación de 35 días a bordo del buque de investigación R/V Falkor del Instituto Oceanográfico Schmidt descubrieron dos nuevos campos de fuentes hidrotermales en una región del Atlántico medio conocida como la Zona de Fractura y Megatransformación de Doldrums, ubicada justo al norte del ecuador, a unos 1300 kilómetros de la costa noreste de Brasil. Este extenso sistema tectónicamente activo atraviesa la cadena montañosa más larga del mundo, la Dorsal Mesoatlántica. Si bien se han encontrado numerosas fuentes hidrotermales a lo largo de la dorsal, estos son los primeros campos de fuentes hidrotermales conocidos que se descubren en el sistema de Doldrums y sus alrededores.

Las observaciones iniciales sugieren que ambos campos de ventilación son sistemas híbridos de "conductos" generadores de calor que combinan la ventilación volcánica típica con la serpentinización, una reacción química que ocurre cuando las rocas del manto terrestre se exponen al agua de mar. Solo se han descubierto en todo el mundo unos pocos campos de ventilación mixtos con características tanto volcánicas como relacionadas con la serpentinización. El campo de ventilación hidrotermal de Lost City en la Dorsal Mesoatlántica es un ejemplo bien conocido de circulación hidrotermal impulsada por la serpentinización.

Un campo de ventilación hidrotermal estaba compuesto por 23 respiraderos, 13 de los cuales tenían chimeneas activas de humo negro, y medía 99.000 metros cuadrados. En este sitio, el equipo tomó muestras de fluidos sobrecalentados que alcanzaban los 280 grados Celsius (536 grados Fahrenheit) y observó anémonas, cangrejos y miles de camarones Rimicaris ciegos. Estos animales dependen de bacterias quimiosintéticas que utilizan sustancias químicas presentes en los fluidos de los respiraderos como fuente de energía. El segundo campo de ventilación, mucho más pequeño y débil, fue descubierto en la última inmersión de la expedición con el vehículo operado remotamente (ROV) SuBastian y se encontraba a 170 kilómetros (105 millas) del primer campo de ventilación.

Esta expedición supone la primera vez que el nuevo vehículo submarino autónomo (AUV) del Instituto Oceanográfico Schmidt, The Childlike Empress , se utiliza en misiones científicas, demostrando su eficacia para localizar rápidamente formaciones interesantes en el fondo marino.

Durante la expedición, científicos del Servicio Geológico Brasileño compartieron observaciones de una anomalía en los datos del agua recopilada en la región en 2013, lo que ayudó al equipo a delimitar su área de búsqueda. El equipo utilizó el sonar a bordo del buque de investigación R/V Falkor (too) para cartografiar la región, y posteriormente el Childlike Empress para generar mapas de alta resolución que les permitieron determinar las coordenadas exactas del primer campo de respiraderos y desplegar el ROV SuBastian , lo que condujo a la confirmación visual de respiraderos hidrotermales activos en un tiempo récord.

El equipo científico se sorprendió al observar evidencia de circulación de fluidos hidrotermales a lo largo de fallas, fracturas y escarpes durante todas las inmersiones del ROV realizadas en el sistema de Doldrums. El descubrimiento sugiere que los sistemas transformantes desempeñan un papel más importante de lo que se creía en la captación de agua de mar hacia la corteza oceánica y su posterior liberación al océano, y que la actividad hidrotermal podría estar más extendida en estas regiones de lo que se pensaba, afirmó el científico jefe de la expedición, el Dr. Aaron Micallef, científico sénior del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI).

La expedición también estuvo repleta de encuentros con animales de las profundidades marinas. En una de las inmersiones, el equipo observó dos esquivos calamares de aleta grande ( Magnapinna sp. ), el calamar que habita a mayor profundidad, conocido por sus tentáculos filiformes que pueden medir hasta 8 metros (26 pies) de longitud. También capturaron las primeras imágenes de una especie particular de pez de ojos tubulares ( Winteria telescopa) , un animal de las profundidades marinas famoso por su cabeza translúcida y sus globos oculares tubulares.