Sembrando las semillas de la inspiración: Restauración de la zostera marina

Robert Vasiluth. Crédito: Robert Vasiluth.

Cuando Robert Vasiluth era niño, su tío Gill siempre lo animaba a marcar la diferencia en el mundo mientras jugaban a las damas, nadaban o hacían senderismo.

“Siempre le interesaron las cosas que construía en primer grado, siempre creyó en mí y quería que me convirtiera en un innovador. No en un innovador cualquiera, sino en uno que hiciera algo bueno por el mundo, algo que nadie hubiera hecho antes”, dijo Vasiluth, residente de Long Island, Nueva York, de toda la vida.

Después de años de que Vasiluth holgazaneara en la escuela, un tío Gill decepcionado y moribundo le preguntó en una reunión familiar: "¿Y bien?". Vasiluth le juró que cuando se le presentara una oportunidad, se entregaría por completo.

“Tenía cáncer y apenas podía caminar y respirar”, dijo Vasiluth, quien no volvería a ver a su tío. “Este hombre fuerte al que había admirado toda mi vida vio algo en mí y sembró en mí la semilla de la inspiración”.

Literalmente, esto fue lo que sucedió. En 2015, Vasiluth creó un método innovador y único para plantar semillas de zostera marina (Zostera marina) en las aguas de Long Island, Nueva York, que está ayudando a revitalizar la población moribunda de zostera marina, mejorar el ecosistema marino y mitigar el cambio climático.

Long Island es una península que se extiende desde la ciudad de Nueva York hacia el océano Atlántico. Las aguas que rodean Long Island incluyen la Gran Bahía del Sur al sur y el estrecho de Long Island al norte.

En el último siglo, estas aguas han perdido casi el 90 por ciento de sus praderas de zostera marina debido a la enfermedad del desgaste, una enfermedad marina, así como a la contaminación, el dragado y el calentamiento de las aguas. Este no es solo un problema local. Se estima que el mundo ha perdido aproximadamente el siete por ciento de su zostera marina.

La restauración de estos lechos de zostera marina es fundamental porque proporcionan hábitat a muchas especies marinas, mejoran la calidad del agua al filtrar la contaminación y el sistema radicular de la planta estabiliza el sedimento del fondo marino, protegiendo así las costas de la erosión.

Los lechos de zostera marina también desempeñan un papel importante en la mitigación del cambio climático. Estos lechos tienen una notable capacidad para capturar y retener dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera, uno de los gases de efecto invernadero responsables del calentamiento global, y almacenarlo durante largos periodos de tiempo. De hecho, su capacidad de almacenamiento de carbono es hasta cinco veces mayor que la de una selva tropical.

A lo largo de los años, los conservacionistas han intentado restaurar estos bosques marinos esparciendo semillas de zostera marina en el agua con la esperanza de que echen raíces y crezcan. Este método ha funcionado en muchos lugares, pero requiere mucho dinero y esfuerzo, lo cual dificulta compensar la rápida pérdida de zostera marina.

Vasiluth ideó otro método de restauración que se muestra prometedor. Se llama Método SEAS, acrónimo de Semillas de Hierba Marina Adheridas a Moluscos. En lugar de esparcir las semillas en el agua, se adhieren a almejas jóvenes que se colocan en el agua, donde se entierran en el lecho marino, plantando así las semillas.

En retrospectiva, Vasiluth se da cuenta de que esta idea pudo haber surgido cuando era niño y visitaba a su abuela en Martha's Vineyard, Massachusetts.

“Lo mejor de mi infancia era ir a la playa, navegar y pescar. Recuerdo que, estando en Martha's Vineyard, entré lentamente en el agua salada y vi un gran cangrejo herradura. Lo seguí hasta las profundidades. Finalmente, tuve que sumergirme y contener la respiración. Cuando abrí los ojos para buscar al cangrejo herradura, vi pastos marinos por primera vez. Fue una experiencia increíble, una que jamás olvidaré.”

Vasiluth quedó fascinado con la natación submarina. Al año siguiente, durante una de sus inmersiones, vio una planta verde inusual entre las algas marinas y se la enseñó a su abuela.

«Me dijo que eran semillas de zostera marina y que se podían comer», contó Vasiluth. «Quitó la capa exterior de lo que se llama espata de zostera marina, que es donde se encuentran las semillas. Es como una vaina de guisantes».

Años después, Vasiluth estaba en un barco pescando con su familia en el estrecho de Long Island. Se sumergió. “Todo el día busqué zostera marina y no la encontré. Encontré otra planta y se la mostré a mi padre, quien me dijo que era rupia, también conocida como hierba de ánade silbón, una especie de maleza. Le pregunté si podíamos traer la zostera marina del viñedo hasta aquí y él se rió entre dientes y dijo que tal vez algún día volvería a crecer”.

Vasiluth comenzó a informarse sobre cómo reintroducir la zostera marina en las aguas de Long Island hablando con diversas organizaciones conservacionistas, y cuando aprendió sobre la relación simbiótica entre las almejas y la zostera marina, ideó el Método SEAS y hoy está devolviendo la zostera marina a las aguas de su infancia.

El método SEAS imita artificialmente la relación simbiótica entre las almejas y la zostera marina. Cada almeja es un oasis para la zostera. Las almejas son pequeñas máquinas de filtración que purifican el agua y llevan oxígeno a los sedimentos, lo que favorece el desarrollo de las raíces de la zostera. A su vez, la zostera captura el alimento que llega al fondo marino, del cual se alimentan las almejas. Cuando las almejas defecan, fertilizan las semillas de la zostera. Ambos organismos se ayudan mutuamente a sobrevivir, lo cual puede ser muy beneficioso para la población de almejas, que también ha disminuido drásticamente en las aguas de Long Island.

Para financiar el Método SEAS, Vasiluth fundó la organización sin ánimo de lucro SAVE Environmental, cuyas siglas significan Ingenieros de Vegetación Acuática Sumergida, una organización creada para promover soluciones basadas en la naturaleza.

SAVE Environmental colabora con otras organizaciones que proporcionan financiación e instalaciones, entre las que se incluyen The Nature Conservancy, la Universidad de Cornell, Save the Great South Bay, Connecticut College, la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook, Save the Sound y 11th Hour Racing.

Vasiluth, en colaboración con sus socios, sigue la siguiente rutina estacional para el Método SEAS. Primero, obtiene permisos para restaurar praderas de zostera marina en ciertas aguas. Una vez que los tiene, reúne voluntarios para que lo acompañen en excursiones de buceo o esnórquel para localizar brotes reproductivos de zostera marina.

Los buzos colocan los brotes en bolsas que se llevan a la superficie y se introducen en neveras portátiles llenas de agua salada. Estas neveras se envían a diversas instalaciones marinas donde los brotes se trasladan a tanques con agua de mar corriente. En unas semanas, las semillas caen de los brotes y se clasifican mediante tamices. Las semillas recolectadas se colocan en agua de mar fresca corriente.

A continuación, se adhieren entre cinco y diez semillas de zostera marina a las almejas jóvenes mediante un adhesivo seguro, no tóxico y biodegradable llamado cianoacrilato, que se usa comúnmente en acuarios para pegar corales a las rocas. Una vez adheridas las semillas, los moluscos se devuelven a los tanques de agua salada en circulación y se almacenan.

Por último, las almejas se colocan en un barco equipado con una máquina esparcidora especial que Vasiluth construyó a partir de una vieja cinta de correr. Esta máquina libera las almejas en el agua y controla la distancia entre ellas. «La llamo mi sembradora de zostera marina», dijo Vasiluth, quien añadió que se trata de un prototipo que planea perfeccionar. «Es curioso, mi padre, ya fallecido, era maquinista y yo he construido una máquina fantástica para cultivar zostera marina».

Las almejas se entierran en el lecho marino, plantando las semillas. Las semillas que crecen desde las profundidades del suelo desarrollan un sistema radicular fuerte y tienen más probabilidades de sobrevivir que las que se dispersan en la superficie. La cantidad de semillas adheridas a las almejas es suficiente para producir al menos una planta de zostera marina.

Hasta el momento, se han colocado almejas en varias zonas de Long Island, incluyendo Smithtown Bay, Great South Bay, Shinnecock Bay, Barrett Beach, Fire Island y Sterling Harbor.

Vasiluth suele contar con voluntarios para pegar las semillas, entre ellos escolares.

Una de estas escuelas fue la preparatoria Sayville en Sayville, Long Island, Nueva York. James Bertsch, miembro del consejo escolar de Sayville, explica cómo la experiencia beneficia a los estudiantes: “Tomar medidas para generar un cambio es una poderosa herramienta de aprendizaje. Nuestros estudiantes aprendieron que la Gran Bahía del Sur necesita ser salvada y que todos podemos hacer algo para ayudar”.

“Darles a los estudiantes una charla sobre la pérdida del 95 por ciento de nuestras almejas y pastos marinos debido a la mala calidad del agua no es la mejor manera de que aprendan. Pegar semillas de pastos marinos a las almejas hace que el mensaje quede mucho más claro”. Bertsch, quien también es director de Save the Great South Bay, cree tanto en el método de Vasiluth que recientemente se puso un traje de neopreno y una máscara para ayudarlo a recolectar semillas de pastos marinos.

Bertsch elogia el éxito del método SEAS: “Hace dos años, Vasiluth plantó semillas de zostera marina en Barrett Beach, Fire Island, y las semillas germinaron y hoy en día la planta está prosperando”.

Vasiluth tiene muchos planes para el método SEAS. Actualmente, se están realizando numerosas pruebas de su método en aguas de todo el país, con resultados prometedores.

Cree que su tío Gill estaría orgulloso de lo que está haciendo. Irónicamente, su tío fue buzo en la Segunda Guerra Mundial. Se ponía un traje de buceo y se sumergía para retirar minas del Canal de la Mancha y proteger a los ciudadanos. Hoy, su sobrino hace lo mismo para salvar el agua de Long Island y el planeta.

Estoy completamente seguro de que mi tío Gill, mi padre y mi abuela, que también falleció, siguen acompañándome en cada paso del camino. Sus enseñanzas me han guiado hasta el día de hoy, pero aún me queda mucho por hacer. Estoy decidido a lograr salvar no solo la zostera marina, sino, sobre todo, a todas las criaturas invaluables que existen dentro y más allá de los prados de vida que están desapareciendo.

Para obtener más información, póngase en contacto con la Dra. JoAnne Castagna, fundadora de 2 Bourkes PR, una agencia de relaciones públicas especializada en la redacción y comercialización de artículos sobre medio ambiente. Puede contactarla a través de su correo electrónico [email protected] o su sitio web www.2bourkespr.com .

Robert Vasiluth de niño con su padre. Crédito: Robert Vasiluth

Robert Vasiluth muestra una bolsa de semillas de zostera marina tras una inmersión en Fisher's Island. Crédito: Emma DeLoughry.