Rompiendo el hielo en la investigación ártica

CCGS Amundsen. Crédito: Amundsen Science

La maquinaria de cubierta, como cabrestantes, sistemas de lanzamiento y recuperación, y grúas, puede transformar prácticamente cualquier embarcación en un laboratorio flotante, proporcionando la tecnología necesaria para la recopilación y el análisis de datos científicos. El buque Amundsen de la Guardia Costera Canadiense (CCGS) no es una excepción, ya que es el único rompehielos de Canadá equipado con instalaciones científicas para apoyar programas de investigación multidisciplinarios nacionales e internacionales. A bordo, la embarcación cuenta con 65 sistemas científicos, 22 laboratorios fijos y portátiles, y 300 m² de espacio de trabajo húmedo y seco para realizar experimentos químicos y biológicos, analizar sedimentos y preparar el despliegue de instrumentos autónomos.

El CCGS Amundsen es único por su doble función: rompehielos y escolta en la vía marítima del San Lorenzo durante el invierno, y realiza investigaciones científicas en el Ártico durante el verano. Esta doble función implica que todo el equipo científico que no forma parte del buque debe cargarse e instalarse en el Amundsen antes del inicio de la expedición anual al Ártico. Posteriormente, al finalizar la temporada de expedición, todo el equipo y las muestras recolectadas se embalan y descargan del buque durante un período de desmovilización de ocho días.

La carga y el equipo científico para los cinco meses de la Expedición Amundsen 2026, explicó la coordinadora de investigación marina Anissa Merzouk, comprende "contenedores, cabrestantes, equipos de amarre oceanográficos, equipos de gran tamaño como el vehículo operado remotamente (ROV) ASTRID, así como todos los instrumentos, consumibles y productos químicos para 200 científicos de 30 instituciones de Canadá, Europa y Estados Unidos que colaboran en nueve programas de investigación multidisciplinarios".

Movilización

El periodo de movilización tiene lugar en la base de la Guardia Costera canadiense en la ciudad de Quebec, donde el Amundsen atraca durante dos semanas entre junio y julio. Este año, el equipo de movilización prevé cargar 80 000 kg de equipos científicos de cubierta y contenedores en el buque, según declaró Quentin Lahaye, experto en instrumentación oceanográfica.

«Con el equipo científico del Amundsen y la tripulación del barco, preparamos un plan de movilización con semanas de antelación que sirve como herramienta de comunicación y planificación y que incluye todos los pasos necesarios para zarpar para la expedición», explicó Merzouk. «El plan de movilización propone una secuencia de actividades de carga que se ajusta a las numerosas limitaciones y requisitos de apoyo especializado por parte de la tripulación y el personal de la base de la Guardia Costera, como grúas para cargar contenedores y equipos grandes, repostar el barco y cargar las decenas de palés de alimentos necesarios para alimentar a 79 personas, tres veces al día durante 140 días en el mar». A mitad del período de movilización de dos semanas, se llevan a cabo las pruebas científicas en el mar, que consisten en cinco días en el estuario del San Lorenzo y el fiordo de Saguenay, donde el equipo prueba e integra el equipo de muestreo y los instrumentos de recolección de datos.

«El periodo de movilización es una fase crucial de la expedición, ya que todo debe estar a bordo, instalado y probado antes de la partida del barco», recalcó Lahaye. «Hay muchísimo que coordinar para asegurar que todo esté listo para el día de la partida. El periodo de movilización suele ser una carrera contrarreloj, en la que todos se esfuerzan al máximo para preparar el barco y las operaciones científicas para los meses venideros».

Otro desafío importante es la gestión del espacio de almacenamiento y la asignación de espacios de trabajo. "Siempre comparo este aspecto de la movilización con un gigantesco rompecabezas 4D, donde la cuarta dimensión es el tiempo. Por ejemplo, la Expedición 2026 está dividida en cinco segmentos o etapas de 28 días cada una, donde cada etapa albergará diferentes equipos científicos con distintas actividades y objetivos de muestreo", explicó Merzouk. "Dado que utilizarán los mismos espacios limitados de laboratorio y trabajo a bordo, tenemos que cargar y almacenar su equipo en algún lugar del barco durante la movilización hasta que lleguen al inicio de su etapa. Luego, instalan sus laboratorios durante cuatro semanas, para finalmente desmontar todo y guardar sus cajas al final de su etapa hasta la desmovilización".

A pesar del caos y el estrés de la movilización, Merzouk afirmó que marca el inicio de otra emocionante temporada de investigación a bordo del Amundsen . «Después de meses trabajando con hojas de cálculo y recibiendo correos electrónicos, me encanta el período de movilización porque me permite conectar personalmente con los científicos y estudiantes de la comunidad del Amundsen y servir de enlace entre ellos, el equipo científico del Amundsen y nuestros socios de la Guardia Costera canadiense. Es un período muy intenso, pero la movilización es sin duda el punto culminante de la temporada para mí: es la culminación de semanas de planificación y el resultado de un enorme esfuerzo de equipo».

«Me encanta ver cómo el barco se va llenando poco a poco de equipo científico mientras nos preparamos para la expedición. Al llegar, el buque parece casi vacío. Pero al final de la movilización, los laboratorios están completamente equipados, los contenedores repletos de suministros y se pueden encontrar instrumentos y sensores en cada rincón del barco», añadió Lahaye. «Siempre es emocionante conocer a los equipos que han dedicado meses a preparar y desarrollar estos sistemas, y ayudarlos a integrar todo a bordo».

Periodo de movilización. Crédito: Amundsen Science

Periodo de movilización. Crédito: Amundsen Science

ASTRID

Una de las tecnologías clave a bordo del Amundsen es ASTRID, un ROV (vehículo operado a distancia) fabricado por Forum Energy Technologies. Con un peso aproximado de 1,5 toneladas, actualmente está configurado para alcanzar una profundidad de 1500 metros y explorar durante más de 250 horas.

Una de las ventajas de este ROV es su tamaño compacto, lo que permite instalarlo en diversas embarcaciones, incluso en las más pequeñas. El cabrestante es pequeño, al igual que el propio ROV, lo que lo convierte en un sistema muy flexible —explicó Gabrielle Inglis, jefa de proyecto y técnica del ROV—. ASTRID también cuenta con dos manipuladores funcionales ORION 7 que ayudan a los científicos a tomar muestras y manipular los hallazgos en el entorno. Dispone de cajones para el almacenamiento de muestras, lo que permite extraer los objetos del fondo marino.

ASTRID también cuenta con una sonda AML de conductividad, temperatura y profundidad oceanográficas (CTD); un Teledyne TOGS5 para rumbo, cabeceo y balanceo; un sensor de profundidad PS-20; un registrador de velocidad Doppler Teledyne; y un cNODE Kongsberg de línea base ultracorta (USBL). Además, dispone de múltiples cámaras, incluyendo una SubC 1 Cam alpha HD, una Rayfin MK2 Benthic 4K y grabación de vídeo digital redundante.

Durante las operaciones, el equipo del ROV está formado por cuatro o cinco personas para mantenerlo en funcionamiento y gestionar las reparaciones. "Pero en realidad decimos que solo conducimos el autobús", bromeó Inglis.

"Se requiere una planificación bastante anticipada, como se pueden imaginar", dijo John O'Brien, científico investigador del Departamento de Pesca y Océanos (DFO). El personal científico elabora una lista de objetivos de la misión e identifica los sitios de buceo meses antes de partir. "Existe un alto grado de colaboración, no solo dentro del equipo científico, para asegurarnos de que nuestros objetivos se alineen y logremos el máximo provecho en los limitados periodos de buceo que tenemos para la mayor cantidad de personas".

Otras consideraciones importantes para el ROV incluyen las condiciones meteorológicas y factores de riesgo como fuertes corrientes o ubicaciones peligrosas. A pesar de los desafíos, el despliegue de ASTRID trae consigo nuevos descubrimientos y aventuras.

“Tenemos un buen equipo y estamos muy contentos de volver a vernos, trabajar juntos y pasar tiempo juntos”, dijo Bárbara Neves, investigadora científica del DFO. “Nos convertimos en una familia”.

“Me entusiasma poder recolectar muestras de muy buena calidad”, añadió. “Tenemos nuevos proyectos en marcha y existe la posibilidad de utilizar el ROV para obtener muestras específicas y concretas que de otro modo no podríamos recolectar”.

Vehículo submarino operado a distancia ASTRID. Crédito: Amundsen Science

Zarpando

La temporada 2026 del CCGS Amundsen comienza el 10 de julio y, con 139 días de duración, representa la expedición más larga desde 2009. El buque transportará a más de 185 científicos de Canadá y otros países a lo largo de cinco etapas, estudiando los entornos marinos y costeros del mar de Labrador, el Ártico canadiense y las aguas de Groenlandia. El Amundsen viajará primero de la ciudad de Quebec a Iqaluit, luego a la base espacial Pituffik, después a Resolute Bay, antes de regresar a Iqaluit y finalmente a la ciudad de Quebec.

«Esta temporada, damos la bienvenida a muchos equipos de investigación nuevos a bordo del Amundsen . Traen consigo una amplia gama de equipos y tecnologías novedosas que se utilizarán a lo largo de la expedición», declaró Lahaye. «Cada temporada trae consigo sus propias experiencias y desafíos, y la expedición de 2026 promete ser especialmente rica en nuevos proyectos, colaboraciones y descubrimientos».