La zona muerta del Golfo de México supera el doble del objetivo para 2035

La Dra. Jill Tupitza y la estudiante de doctorado Allison Noble recolectan agua cercana al fondo a bordo del Research Vessel Pelican para obtener mediciones de oxígeno utilizadas para determinar el tamaño de la zona hipóxica del Golfo de México. (LUMCON/LSU, Cassandra Glaspie)

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Los científicos apoyados por la NOAA han anunciado que la “zona muerta” del Golfo de México de este año (un área con poco o ningún oxígeno que puede matar peces y vida marina) tiene aproximadamente 6,705 millas cuadradas, la duodécima zona más grande registrada en 38 años de mediciones. Esta cifra equivale a más de 4 millones de acres de hábitat potencialmente no disponibles para peces y especies de fondo, un área aproximadamente del tamaño de Nueva Jersey.

Científicos de la Universidad Estatal de Luisiana y el Consorcio Marino de Universidades de Luisiana (LUMCON) dirigieron el estudio anual de la zona muerta del 21 al 26 de julio a bordo del buque de investigación Pelican de LUMCON. Esta medición anual es una métrica clave que informa los esfuerzos colectivos del Grupo de Trabajo sobre Hipoxia del Río Mississippi/Golfo de México, una asociación estatal/federal que se ha fijado el objetivo a largo plazo de reducir la extensión promedio de cinco años de la zona muerta a menos de 1.900 millas cuadradas para 2035.

ARRIBA: Mapa de la zona de hipoxia medida en el Golfo, del 21 al 26 de julio de 2024. El área roja indica 2 mg/L de oxígeno o menos, el nivel que se considera hipóxico, en el fondo del fondo marino. ARRIBA: Tamaño medido a largo plazo de la zona hipóxica (barras verdes) medido durante los estudios de barcos desde 1985, incluida la meta establecida por el Grupo de Trabajo sobre Nutrientes de la Cuenca del Río Mississippi/Golfo de México y el tamaño medido promedio de 5 años (negro líneas puntedas). (LUMCON/LSU/NOAA)

Si bien los estudios de investigación respaldados por la NOAA proporcionan una instantánea única de la zona muerta, el promedio de cinco años captura la naturaleza dinámica y cambiante de la zona a lo largo del tiempo. El tamaño promedio de la zona muerta en cinco años es ahora de 4.298 millas cuadradas, más del doble que el objetivo de 2035.

"Es fundamental que midamos la hipoxia de esta región como un indicador de la salud del océano, particularmente bajo un clima cambiante y una posible intensificación de las tormentas y aumentos en las precipitaciones y escorrentías", dijo Nicole LeBoeuf, administradora adjunta del Servicio Oceánico Nacional de la NOAA. "El beneficio de este conjunto de datos a largo plazo es que ayuda a los tomadores de decisiones a ajustar sus estrategias para reducir la zona muerta y gestionar los impactos en los recursos y las comunidades costeras".

En junio, la NOAA predijo una zona muerta de tamaño superior al promedio de 5.827 millas cuadradas, basándose principalmente en datos de descarga del río Mississippi y escorrentía de nutrientes del Servicio Geológico de Estados Unidos. El tamaño medido estuvo dentro del rango de incertidumbre para el pronóstico conjunto de la NOAA, lo que demuestra la precisión general de los modelos subyacentes y su capacidad para ser aplicados como herramientas para estrategias de reducción de nutrientes.

"El área de hipoxia del agua del fondo fue mayor de lo previsto por la descarga del río Mississippi y la carga de nitrógeno para 2024, pero dentro del rango experimentado durante las casi cuatro décadas que se ha realizado este crucero de investigación", dijo Nancy Rabalais, Ph.D. profesor de la Universidad Estatal de Luisiana y LUMCON, y codirector científico del crucero. "Seguimos sorprendiéndonos cada verano por la variabilidad en tamaño y distribución".

Cómo se forman las zonas muertas

El exceso de nutrientes que llega al Golfo de México a través de la cuenca del río Mississippi-Atchafalaya estimula un crecimiento excesivo de algas. Cuando estas algas mueren y se descomponen, agotan el oxígeno del agua a medida que se hunden hasta el fondo. Los bajos niveles de oxígeno resultantes (hipoxia) hacen que los animales, como peces y camarones, abandonen la zona. Se ha descubierto que la exposición a aguas hipóxicas altera la dieta de los peces, las tasas de crecimiento, la reproducción, el uso del hábitat y la disponibilidad de especies capturadas comercialmente, como el camarón.

Esfuerzos del grupo de trabajo sobre hipoxia

En junio de 2022, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) estableció el Programa de Hipoxia del Golfo para acelerar aún más las acciones de reducción de nutrientes por parte del Grupo de Trabajo para lograr un progreso significativo hacia el Plan de Acción de Hipoxia del Golfo del Grupo de Trabajo.

"La contaminación por nutrientes afecta los cuerpos de agua en todo el país y en el Golfo de México ha resultado en una zona muerta, donde un nivel bajo o nulo de oxígeno no sustenta a los peces ni a la vida marina", dijo Bruno Pigott, administrador adjunto interino de la Oficina del Agua de la EPA. “La EPA está comprometida con su asociación con los gobiernos estatales y locales y las tribus en la cuenca del río Mississippi-Atchafalaya, trabajando juntos para reducir la contaminación por nutrientes y proteger la salud del Golfo. De hecho, gracias a la Ley de Infraestructura Bipartidista del presidente Biden, la EPA está invirtiendo $60 millones en este esfuerzo”.

Como resultado, los estados del Grupo de Trabajo sobre Hipoxia están ampliando sus estrategias de reducción de nutrientes al mismo tiempo que aumentan la resiliencia climática y garantizan que las comunidades desfavorecidas obtengan beneficios.

"No se puede subestimar la importancia del río Mississippi para la fortaleza y el crecimiento de las economías y comunidades de nuestros estados", dijo Mike Naig, Secretario de Agricultura de Iowa. “Al implementar nuestras estrategias de reducción de nutrientes, los estados del Grupo de Trabajo sobre Hipoxia están demostrando individual y colectivamente nuestro compromiso de proteger y mejorar este río en funcionamiento.

“El clima y otros factores siempre introducirán variabilidad en la medición de la zona hipóxica de un año a otro, pero el trabajo de implementación de conservación enfocado dentro de cada estado está teniendo un impacto positivo en la calidad de nuestra agua. Los estados, junto con numerosos socios públicos y privados, están mejor posicionados para abordar sus geografías específicas y seguimos motivados para expandir este trabajo comprobado sobre la calidad del agua en paisajes rurales, suburbanos y urbanos en los años y décadas venideros”.

Trabajo adicional para comprender y predecir mejor las zonas muertas

Además de su pronóstico y estudio anual de hipoxia, la NOAA apoya los esfuerzos para desarrollar tecnologías de monitoreo para comprender la zona muerta, así como para estudiar los impactos de la hipoxia en los peces y las pesquerías en el Golfo de México y en otros lugares a través de su Investigación de Hipoxia Costera, Océano Programas de Transición Tecnológica, Sistemas No Tripulados y Vigilancia de Hipoxia. La agencia continúa asociándose con los estados para desarrollar nuevas herramientas para predecir la escorrentía de nutrientes a las vías fluviales y apoyar al Northern Gulf Institute para brindar asistencia técnica, capacidades de observación y monitoreo.

Los científicos de la NOAA también están investigando la viabilidad de utilizar vehículos de superficie autónomos (ASV) como tecnología emergente para mapear la hipoxia en el Golfo de México. Este año se desplegaron varios ASV en coordinación con el estudio de medición, que se comparará con las mediciones realizadas desde barcos.