¿Cómo afecta la salida del río el nivel del mar costero?

Después de los días de fuertes lluvias del huracán Harvey en agosto de 2017, los ríos y bahías alrededor del área metropolitana de Houston y la costa de Texas estaban llenos de agua de inundación, que traía consigo aguas lodosas y cargadas de sedimentos hacia el interior del Golfo de México. (Foto: NASA Earth Observatory)

Lleno de agua de lluvia del huracán Irene, que empapó Nueva Inglaterra en agosto de 2011, el río Connecticut envió grandes cantidades de sedimentos fangosos en Long Island Sound. (Foto: NASA Earth Observatory)

Previous Next

Un nuevo estudio dirigido por la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) ha descubierto un nuevo factor que afecta los niveles costeros del mar.

Se sabe que las mareas, los vientos, las olas y hasta la presión barométrica desempeñan un papel en el flujo y reflujo del océano en las zonas costeras. Según el estudio reciente, la salida del río también podría tener un papel en el cambio del nivel del mar.

El estudio, publicado el 9 de julio en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias , examinó el valor del nivel de los ríos y los datos de mareas de los medidores instalados en todo el este de los Estados Unidos. Los investigadores combinaron esos datos con información sobre la densidad del agua, la salinidad y rotación, creando un modelo matemático que describe el vínculo entre la descarga del río y el nivel del mar sobre una base anual.

"La ecuación que derivamos nos permite predecir cuánto aumentará el nivel del mar en función del flujo del río, y luego comparar esa predicción con medidas y observaciones reales", dice Chris Piecuch, un oceanógrafo físico de WHOI y autor principal del artículo. "De acuerdo con nuestro modelo y las observaciones, descubrimos que las variaciones en la cantidad de agua que sale de un río anualmente pueden elevar o disminuir el nivel medio del mar costero en varios centímetros".

El estudio encontró que la mayoría del cambio en el nivel del mar ocurre solo en un lado de la boca de un río. Dado que el agua dulce es naturalmente menos densa que el agua salada, la salida del río flota a lo largo de la superficie del océano, donde la rotación de la Tierra lo obliga a girar bruscamente a lo largo de la costa. En el hemisferio norte, esa agua sigue el lado derecho del río; en el hemisferio sur, el lado izquierdo. En ambos casos, el agua dulce forma una corriente que empuja el agua contra la costa, elevando los niveles del mar localizados en el proceso.

Por el momento, dice Piecuch, el modelo sigue siendo solo una prueba de concepto, pero ya podría ayudar a calcular los efectos del aumento del nivel del mar en ciertas regiones costeras. Faltan datos de las mediciones actuales de satélites, ya que la resolución de los sensores existentes no es lo suficientemente fina como para obtener lecturas precisas de la altura del océano a unas pocas millas de la costa.

"Cuando piensas en el impacto social, quieres saber qué está sucediendo en la costa", dice Piecuch. "En áreas bajas como Bangladesh, aún no sabemos cómo se combinan el nivel del mar y la salida del río. Pero si se produce una gran tormenta, incluso un pequeño aumento en el fondo significa que el nivel del mar podría tener un gran impacto en las inundaciones ".

El modelo WHOI solo se ha usado para calcular el nivel promedio del mar sobre una base anual, pero Piecuch y sus colegas están trabajando para cambiar eso. Esperan considerar datos más detallados y granulares, para que puedan entender cómo los eventos individuales, como un huracán o una lluvia masiva, pueden afectar los niveles oceánicos.

"Muchos procesos pueden afectar el nivel del mar, haciendo que las predicciones del cambio del nivel del mar regional sean un desafío", dice Larry Peterson, director de programa de la División de Ciencias Oceánicas de la National Science Foundation (NSF), que financió la investigación. "Estos científicos muestran que la descarga de los ríos puede jugar un papel importante pero pasado por alto en la interpretación del nivel del mar desde los mareógrafos de corriente abajo. El trabajo tiene implicaciones importantes para los modelos climáticos, la teledetección y la proyección de los riesgos de inundaciones costeras ".

También colaboraron en el estudio Steven J. Lentz de WHOI, Klaus Bittermann y Andrew C. Kemp de la Universidad Tufts, Rui M. Ponte y Chistopher M. Little de Atmospheric and Environmental Research, Inc., y Simon E. Engelhart de la Universidad de Rhode Island.

La investigación fue financiada por subvenciones de la NASA, NSF y el Fondo de Inversión en Ciencias en la Institución Oceanográfica Woods Hole.