China lidera la carrera minera de aguas profundas

Corteza de ferromanganeso rica en cobalto en el Océano Pacífico. (Foto: Christopher Kelley / NOAA)

Es probable que China se convierta en el primer país del mundo en comenzar a extraer minerales de los fondos marinos si se aprueban las normas internacionales de explotación el próximo año, dijo el jefe de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA).

La búsqueda de la explotación de minerales del fondo marino, como los nódulos polimetálicos que contienen níquel, cobre, cobalto y manganeso, está impulsada por la demanda de teléfonos inteligentes y baterías de automóviles eléctricos, y la necesidad de diversificar el suministro.

La ISA ya ha firmado 30 contratos con gobiernos, instituciones de investigación y entidades comerciales para la fase de exploración, y China tiene la mayoría, cinco contratos.

El organismo, que se estableció para administrar los recursos del fondo marino por la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CNUDM), tiene como objetivo adoptar las normas de explotación de minerales del fondo marino para julio de 2020.

"Creo que China podría estar fácilmente entre los primeros (en comenzar la explotación)", dijo Michael Lodge, secretario general de la ISA, que visitó China la semana pasada.

"La demanda de minerales es enorme y creciente, no hay dudas sobre el mercado".

La tercera reunión anual entre la Secretaría de la ISA y los contratistas con contratos de exploración de aguas profundas en el fondo internacional de aguas profundas concluyó en Changsa, China, el 13 de octubre. Los delegados se reunieron en la reunión de tres días organizada por China Minmetals para discutir los próximos pasos para avanzar desde la exploración hasta el desarrollo de recursos minerales de aguas profundas. (Foto: ISA)

También hay interés de países europeos como Bélgica, Gran Bretaña, Alemania y Polonia, así como de Oriente Medio.

Sin embargo, nadie ha demostrado aún que la minería en aguas profundas puede ser rentable y algunas organizaciones no gubernamentales han cuestionado si sería posible llegar a un acuerdo sobre las normas de explotación el próximo año.

"Creo que es bastante bueno. Creo que el borrador actual está en gran medida completo", dijo Lodge, cuando se le preguntó sobre las perspectivas de adoptar las reglas para el próximo mes de julio.

Una de las cuestiones que aún no se ha acordado son los pagos financieros proporcionales a la ISA con sede en Jamaica para la explotación de minerales submarinos fuera de las aguas nacionales.

"Estamos analizando regalías ad valorem que se basarían en el valor del mineral en un punto de extracción ... El rango medio es de 4% a 6% de regalías ad valorem, lo que podría aumentar con el tiempo", dijo Lodge.

Si se aprueban las reglas, podría tomar de dos a tres años obtener permisos para comenzar la minería en aguas profundas bajo el borrador actual, dijo Lodge.

Canadian Nautilus Minerals había tratado de extraer montículos submarinos de cobre y oro en las aguas nacionales de Papua Nueva Guinea, pero se quedó sin dinero y tuvo que solicitar protección para los acreedores a principios de este año.

Esto no ha disuadido a otros, como Global Sea Mineral Resources (GSR), una unidad del grupo belga DEME, y DeepGreen de Canadá, de continuar con las pruebas e investigaciones tecnológicas.

En julio, Greenpeace pidió una moratoria inmediata de la minería en aguas profundas para obtener más información sobre su impacto potencial en los ecosistemas de aguas profundas, pero la ISA ha rechazado tal propuesta.

(Reporte de Adomaitis de Nerijus; Reporte adicional de Barbara Lewis; Edición de Alison Williams)