Crab Comms: "No son dolores de hambre, solo quiero hablar ..."

Los científicos descubren un nuevo método de comunicación en los cangrejos: los cangrejos fantasmas usan la estructura en su estómago para comunicarse cuando están agitados.

Investigadores del Instituto de Oceanografía Scripps de la Universidad de California en San Diego y la Universidad de California Berkeley han descubierto un nuevo método de comunicación en el cangrejo fantasma del Atlántico, Ocypode quadrata. Los hallazgos se publicaron el 11 de septiembre en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

Utilizando una combinación de métodos de investigación, los científicos descubrieron que los cangrejos fantasmas del Atlántico, nativos del Atlántico occidental, usan una estructura en su estómago llamada molino gástrico para producir sonidos de estridulación. La estridulación es el acto de producir sonido frotando ciertas partes del cuerpo, como lo hacen los insectos cuando se frotan las piernas.

Los científicos han sabido que los cangrejos usan esta misma técnica para frotar las piernas para comunicarse, así como crestas especializadas en las garras y los brazos que se frotan para producir ruido. Pero cuando Jennifer Taylor, profesora asistente de Scripps y autora principal del estudio, escuchó el sonido de la estridulación de sus cangrejos fantasmas, ni sus patas ni sus garras se movían.

En colaboración con Damian Elias de UC Berkeley, Taylor verificó de dónde creía que podría venir el ruido. Los estómagos de muchos crustáceos contienen un molino gástrico, una estructura de tres puntas utilizada para moler los alimentos. Utilizando láseres para identificar áreas del cangrejo que podrían ser responsables del ruido y luego analizando la firma del sonido, descubrieron que el interior del cangrejo donde se encuentra el estómago fue el responsable de producir el sonido.

"La primera vez que escuché el raspador, no podía creer lo claro que era el sonido de la estridulación, a pesar de que las garras del cangrejo estaban extendidas y claramente no producían sonido", dijo Maya S. deVries, un ex investigador postdoctoral en Scripps que en 2020 será profesor asistente en la Universidad Estatal de San José.

Se utilizó un uso inteligente de la tecnología médica para encontrar la fuente de sonido. Trabajando en equipo con el Centro Médico UC San Diego en el vecindario Hillcrest de San Diego, Taylor y deVries realizaron fluoroscopias en sus cangrejos fantasmas. Los alimentaron con fluoruro de flúor, el líquido azul que se les dio a los pacientes para teñir sus órganos antes del procedimiento.

"Para que este enfoque funcione, tuvimos que hacer que los cangrejos ingirieran el tinte", dijo Taylor. "Eventualmente lo logramos y pudimos ver los dientes del molino gástrico en la radiografía".

Gracias al procedimiento, vieron que, cuando se agitaban, los cangrejos usaban el molino gástrico para producir los ruidos de estridulación. El equipo utilizó una variedad de objetos, incluidos otros cangrejos y juguetes, para agitar a los cangrejos fantasmas, haciendo que mostraran la clásica postura de defensa del cangrejo, con los brazos extendidos y las garras listas para atacar. Mirando las pantallas de fluoroscopia, el molino gástrico estaba moliendo cuando los cangrejos fueron molestados. Los investigadores plantean la hipótesis de que este movimiento es voluntario, o tal vez controlado por hormonas que pueden afectar el órgano.

Los cangrejos fantasma y sus parientes cercanos son los cangrejos violinistas que se encuentran entre los cangrejos más estudiados en términos de comunicación y producción de sonido, pero hasta ahora los científicos no sabían que el molino gástrico también estaba involucrado. El equipo afirma que es muy posible que otros cangrejos estén utilizando la misma forma de comunicación.

"Todos los cangrejos tienen un molino gástrico y la capacidad de comunicarse con el sonido", dijo Taylor. "Será interesante ver cómo se desarrolla nuestra comprensión de la comunicación de los crustáceos".

Este estudio fue financiado a través de una beca postdoctoral de la Fundación Nacional de Ciencias y la División de Investigación de Biología Marina en Scripps.