Pistas de ballenas encontradas en áreas dirigidas a la minería de aguas profundas

(Imagen: NOC)

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Una serie de depresiones que forman misteriosas "huellas" en el lecho marino puede ser un registro sin precedentes de ballenas que bucean en profundidad. Las observaciones fueron hechas por un vehículo submarino autónomo (AUV) en una región del Océano Pacífico destinada a la extracción de nódulos en aguas profundas, como parte de un nuevo estudio dirigido por el Centro Nacional de Oceanografía (NOC) y la Universidad de Southampton.

Inicialmente perplejos por las pistas misteriosas, los investigadores concluyeron que no estaban relacionados con la minería o las operaciones científicas dentro del área; parecían demasiado grandes para ser creados por peces o cualquier otro animal típico de aguas profundas; y no se pensó que estuvieran formados por procesos geológicos, como la filtración de gases o fluidos. Sin embargo, las huellas se asemejan a otras atribuidas a las ballenas en otras regiones de los océanos del mundo, lo que lleva a los investigadores a sugerir que una ballena de buceo profundo es el autor probable.

En 2015, el RRS James Cook visitó Clarion Clipperton Zone (CCZ), con la misión de caracterizar los hábitats y las especies dentro de CCZ. La expedición utilizó el Autosub6000 AUV junto con un conjunto de otros métodos de recolección de datos para formar una línea base ambiental para esta área. Al procesar los datos del sonar de barrido lateral, el equipo de investigación notó una serie de depresiones en el lecho marino que no siempre podrían detectarse o resolverse en ninguno de los otros datos AUV, incluida la fotografía.

Al comentar sobre el descubrimiento, el autor principal, Dr. Leigh Marsh, explicó: "El sonar Sidescan utiliza un haz acústico desde cada lado del AUV para mapear la forma y la textura de grandes áreas del lecho marino. Esta tecnología se utiliza en estudios arqueológicos para encontrar objetos como naufragios o escombros. Las imágenes procesadas son extremadamente efectivas para detectar objetos en el lecho marino, o en este caso, una serie de agujeros o depresiones. Un análisis más detallado reveló que las depresiones no se distribuían aleatoriamente, o que ocurrían en forma aislada, sino que formaban rasgos curvilíneos, o "huellas", que casi parecían huellas ".

En total, se detectaron más de 3,539 depresiones individuales (en un área aproximadamente del tamaño del centro de Londres), hasta una profundidad máxima de agua de 4,258 m (poco más de 2,5 millas). Aunque los investigadores no han observado directamente las "huellas" que se están realizando, estas marcas son comparables a las detectadas en otras áreas de los océanos del mundo atribuidas a las ballenas de buceo profundo. Si las huellas son efectivamente hechas por una ballena, extenderían la profundidad máxima conocida de buceo de un mamífero marino en más de 1,000 m.

Las ballenas que bucean profundamente, como las ballenas picudas o los cachalotes, son los mamíferos marinos más especializados y menos comprendidos. Son buceadores profundos discretos y elusivos, emergiendo solo brevemente para respirar. Mucho de lo que se sabe sobre estas ballenas se ha obtenido de especímenes varados o material de colecciones de museos, y como tal, hay muy poco conocimiento sobre su comportamiento, preferencias de hábitat o dietas.

Se ha informado que las ballenas picudas hacen marcas similares en los volcanes de lodo de aguas profundas e, históricamente, hay informes de cachalotes surcando el lecho marino profundo y enredados en cables de telecomunicaciones. En aguas poco profundas, en la plataforma continental, se sabe que otras especies de ballenas utilizan el lecho marino para alimentar o eliminar la piel muerta, sin embargo, en las profundidades del océano, todavía no está claro por qué las ballenas podrían hacer tales marcas.

El Dr. Daniel Jones, investigador principal del programa MIDAS en NOC y el principal científico en la expedición de investigación, comentó: "Esta observación intrigante resalta nuestro conocimiento imperfecto de este entorno de aguas profundas y, por consiguiente, la necesidad de cuidado en el desarrollo en el desarrollo de una gestión adecuada estrategias para una potencial minería en aguas profundas ".

El Dr. Marsh concluyó: "Al igual que muchos descubrimientos en la exploración oceánica, estos hallazgos fueron totalmente imprevistos y fueron el resultado de una nueva aplicación de nueva tecnología. El siguiente paso sería proporcionar evidencia más concluyente de que las ballenas son la base de estas pistas: en el futuro, esperamos poder utilizar un ROV para muestrear los sedimentos en las vías y usar técnicas de eDNA para ver si hay o no células de piel de ballena están presentes. Sin embargo, las etiquetas de profundidad electrónicas, unidas a los animales mismos, proporcionarán evidencia directa de que las ballenas pueden sumergirse en estas profundidades abisales ".

Esta investigación fue publicada en la Royal Society Open Science y fue financiada por el Séptimo Programa Marco de la Unión Europea (7PM / 2007-2013) en el marco del proyecto MIDAS (gestión de los impactos de la explotación de recursos profundos), acuerdo de subvención 603418. También se proporcionó financiación de el Consejo de Investigación del Medio Ambiente del Reino Unido (NERC, por sus siglas en inglés) a través de la financiación de National Capability para NOC.