La 'zona muerta' del Golfo de México es más pequeña de lo habitual

(Foto: NOAA)

En 2,720 millas cuadradas, un área del tamaño de Delaware, la zona muerta de este año en el Golfo de México es más pequeña que la media. El mapa muestra la distribución del oxígeno disuelto en el fondo del mar tomado durante un crucero de investigación del 24 al 28 de julio (N. Rabalais, LSU / LUMCON & R. Turner, LSU)

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Los científicos han determinado que la "zona muerta" del Golfo de México -un área con poco oxígeno que puede matar peces y vida marina- es aproximadamente 2.720 millas cuadradas (7.040 kilómetros cuadrados), un área del tamaño de Delaware. El tamaño de la zona muerta más pequeño de lo esperado este verano es el cuarto área más pequeña mapeada desde 1985 y es menor que las 5,780 millas cuadradas pronosticadas por NOAA en junio .

El esfuerzo para determinar el tamaño de la zona muerta fue liderado por científicos apoyados por la NOAA en la Louisiana State University y el Louisiana University Marine Consortium durante un crucero de investigación del 24 al 28 de julio a bordo del R / V Pelican.

"Los vientos persistentes del oeste y noroeste en las semanas previas al crucero probablemente empujaron la baja masa de oxígeno del agua hacia el este y la apilaron hacia la plataforma central y hacia Grand Isle. Los vientos y las olas adicionales al principio del crucero en el área al oeste inmediato del delta del río Misisipi hacia el área del Paso Barataria, probablemente mezclaron oxígeno en estas aguas menos profundas y redujeron la hipoxia ", dijo Nancy Rabalais, Ph.D. , profesor en LSU y LUMCON, quien dirigió la misión de la encuesta. "Esto resultó en una zona muerta inesperadamente pequeña, aunque en 1998 y 2009 se documentaron condiciones similares y áreas más pequeñas de hipoxia en el fondo del agua".

El pronóstico anual de hipoxia utiliza datos de escorrentía de nutrientes del Servicio Geológico de los EE. UU. En un conjunto de modelos bien probados desarrollados por NOAA y sus socios durante la última década. Los modelos han ayudado a validar el importante papel que desempeña la escorrentía de nutrientes del río Mississippi en la determinación del inicio y el tamaño de la zona muerta durante el verano, y ayuda a establecer objetivos de reducción de nutrientes.

Los nutrientes determinan el tamaño potencial de la zona, mientras que los eventos climáticos y las corrientes determinan el tamaño y la ubicación reales. La zona hipóxica cambia durante el verano y, si se reduce durante los eventos de tormenta y los vientos fuertes, como se ha visto este año, la zona generalmente recupera todo su potencial en un par de semanas. El monitoreo continuo es importante en nuestra comprensión de cómo las condiciones del océano influyen en el tamaño de la zona.

"Los datos recopilados de este programa anual de investigación a largo plazo son fundamentales para nuestra comprensión de una amplia gama de problemas del Golfo, incluida la hipoxia y más allá", dijo Steven Thur, Ph.D., director de los Centros Nacionales de Ciencia Oceánica de la NOAA. "No solo medir el tamaño de la zona muerta del Golfo de México es vital para informar la mejor estrategia para reducir su tamaño, sino también para reducir sus impactos sobre la sostenibilidad y productividad de nuestros recursos costeros y nuestra economía".

Estos nutrientes estimulan el crecimiento masivo de algas que eventualmente muere, se hunde y se descompone, y en el proceso consume el oxígeno necesario para mantener la vida en el Golfo. Esta pérdida de oxígeno en las aguas del fondo dejará inutilizable el hábitat y obligará a las especies a trasladarse a otras áreas para sobrevivir. También se ha descubierto que los impactos no letales reducen la capacidad reproductiva de algunas especies de peces y ralentizan el crecimiento del camarón, lo que lleva a una reducción en el tamaño promedio del camarón capturado.

El promedio de cinco años de los cruceros de monitoreo sigue siendo mayor que el tamaño de 1,900 millas cuadradas establecido por la Fuerza de Tarea de Nutrientes Interagencial de la Cuenca del Río Mississippi en 2001. La zona muerta más grande medida en el Golfo, 8,776 millas cuadradas, ocurrió en 2017. el promedio ayuda a tener en cuenta solo una sola medición que puede no capturar el tamaño máximo, ya que el crucero es solo una instantánea de la zona hipóxica dinámica.

Esta es la única métrica utilizada por el Grupo de Trabajo de Nutrientes de la Cuenca del Río Mississippi para determinar si los esfuerzos para reducir los nutrientes en el río Mississippi, principalmente de tierras desarrolladas y escorrentías agrícolas continúan afectando los recursos costeros y hábitats del Golfo.

Las nuevas iniciativas, como el pronóstico de riesgo de escorrentía, están llegando a nuevos estados y están diseñadas para ayudar a los agricultores a aplicar fertilizantes en los momentos óptimos para garantizar que permanezcan en los campos y la escorrentía de nutrientes hacia el Golfo es limitada.

NOAA continúa financiando esfuerzos de monitoreo e investigación para comprender la zona muerta y estudiar los impactos de la hipoxia en peces y pesquerías en el Golfo de México a través de su programa de Evaluación de Ecosistemas y Hipoxia del Golfo de México del Norte, conocido como NGOMEX.