El heroico esfuerzo para salvar el arrecife de coral de Florida del devastador calor del océano

Fragmentos de coral cuerno de alce rescatados de viveros oceánicos sobrecalentados se encuentran en aguas más frías en el Laboratorio Marino de Keys. (Foto: NOAA)

Armados con cepillos para fregar, los jóvenes buzos se lanzaron a las aguas del Alligator Reef de Florida a fines de julio para tratar de ayudar a los corales que luchan por sobrevivir a la extraordinaria ola de calor marino de 2023. Cuidadosamente eliminaron las algas dañinas y los depredadores que incidían en los fragmentos de cuerno de ciervo, bajo la supervisión y capacitación de pasantes de Islamorada Conservation and Restoration Education, o I.CARE.

Normalmente, los buzos voluntarios de I.CARE estarían trasplantando corales a las aguas de los Cayos de Florida en esta época del año, como parte de un esfuerzo nacional para restaurar el Arrecife de Florida. Pero este año, todo va al revés.

A medida que la temperatura del agua se disparó en los Cayos de Florida, científicos de universidades, grupos de restauración de arrecifes de coral y agencias gubernamentales lanzaron un esfuerzo heroico para salvar los corales. Los buzos han estado en el agua todos los días, recolectando miles de corales de viveros oceánicos a lo largo del tramo de arrecifes de los Cayos de Florida y llevándolos a aguas más frías y a tanques gigantes en tierra.

El científico marino Ken Nedimyer y su equipo en Reef Renewal USA comenzaron a mover un vivero de árboles de coral completo desde aguas poco profundas frente a Tavernier a un área de 60 pies de profundidad y 2 grados Fahrenheit (1,1 Celsius) más fría. Incluso allí, las temperaturas oscilaban entre 85 y 86 F (30 C).

Sus esfuerzos son parte de una respuesta de emergencia en una escala nunca antes vista en Florida.

El Arrecife de Florida, un arco de casi 350 millas a lo largo de los Cayos de Florida que es crucial para el hábitat de los peces, la protección contra tormentas costeras y la economía local, comenzó a experimentar temperaturas oceánicas récord en junio de 2023, semanas antes de lo esperado. El calor continuo ha provocado una decoloración generalizada de los corales.

Un montículo blanqueado de coral en el sitio de monitoreo de Cheeca Rocks en el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida que había sido etiquetado previamente muestra el esqueleto de coral. (Foto: AOML de la NOAA)

Si bien los corales pueden recuperarse de eventos de blanqueamiento masivo como este, los largos períodos de calor intenso pueden dejarlos débiles y vulnerables a enfermedades que finalmente pueden matarlos.

Eso es lo que los científicos y los voluntarios se han esforzado por evitar.

El latido del arrecife
Florida Reef ha luchado durante años bajo la presión de la sobrepesca, las enfermedades, las tormentas y el calentamiento global que han diezmado sus corales vivos.

Un esfuerzo masivo de restauración de corales, la Misión de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica: Arrecife icónico, ha estado en marcha desde 2019 para restaurar el arrecife con corales trasplantados, particularmente aquellos más resistentes al aumento de las temperaturas. Pero incluso los trasplantes de coral más resistentes ahora están en riesgo.

Los corales formadores de arrecifes son las especies fundamentales de las aguas tropicales poco profundas debido a su relación simbiótica única con las algas microscópicas en sus tejidos.

Durante el día, estas algas realizan la fotosíntesis, produciendo alimento y oxígeno para el animal coralino. Por la noche, los pólipos de coral se alimentan de plancton, proporcionando nutrientes para sus algas. El resultado de esta relación simbiótica es la capacidad del coral para construir un esqueleto de carbonato de calcio y arrecifes que sustentan casi el 25% de toda la vida marina.

Desafortunadamente, los corales son muy sensibles a la temperatura, y el calor extremo del océano en el sur de Florida, con algunas áreas de arrecifes que alcanzan temperaturas en los 90, los ha sometido a un estrés extraordinario.

Cuando los corales se calientan demasiado, expulsan sus algas simbióticas. Los corales parecen blancos, blanqueados, porque su esqueleto de carbonato se muestra a través de su tejido transparente que carece de células de algas coloridas.

Los corales pueden recuperar nuevos simbiontes de algas si las condiciones del agua vuelven a la normalidad en unas pocas semanas. Sin embargo, el aumento de las temperaturas globales debido a los efectos de las emisiones de gases de efecto invernadero de las actividades humanas está provocando períodos más prolongados y más frecuentes de blanqueamiento de corales en todo el mundo, lo que genera preocupación por el futuro de los arrecifes de coral.

Una unidad MASH para corales
Este año, los Cayos de Florida alcanzaron un nivel de alerta 2, lo que indica un riesgo extremo de blanqueamiento, unas seis semanas antes de lo normal.

Las alertas tempranas y los pronósticos de Coral Reef Watch Network de la NOAA dieron tiempo a los científicos para comenzar a preparar laboratorios y equipos, rastrear las ubicaciones y la intensidad del creciente calor marino y, lo que es más importante, reclutar voluntarios.

La temperatura máxima de la superficie del mar de este año (gráfico superior) y los grados de calentamiento semanales (gráfico inferior), una medida del estrés por calor acumulado, son los más altos desde que comenzó el mantenimiento de registros. (Imagen: NOAA)

En el Laboratorio Marino de Keys, científicos y voluntarios capacitados han dejado miles de fragmentos de coral recogidos de viveros en alta mar amenazados por el calor. La directora Cindy Lewis describió los tanques gigantes del laboratorio como "una unidad MASH para corales".

Los voluntarios allí y en otros laboratorios de Florida alimentarán a mano a las diminutas criaturas para mantenerlas vivas hasta que las aguas de Florida se enfríen nuevamente y puedan devolverse al océano y, finalmente, trasplantarse al arrecife.

El grado de calefacción por semanas es una medida del estrés por calor acumulado durante las 12 semanas anteriores. A 4 grados Celsius por semana (7,2 Fahrenheit por semana), los corales experimentan estrés que puede conducir a la decoloración. Por encima de las 8 semanas C (14,4 semanas F), es probable que experimenten blanqueamiento. (Imagen: Observación de arrecifes de coral de la NOAA)

Protegiendo los corales que aún están en el océano
I.CARE lanzó otro tipo de respuesta de emergencia.

La cofundadora de I.CARE, Kylie Smith, ecologista de arrecifes de coral y ex alumna mía en ciencias marinas, descubrió hace unos años que los trasplantes de coral con grandes cantidades de algas carnosas a su alrededor tenían más probabilidades de blanquearse durante los períodos de temperatura elevada. Eliminar esas algas puede dar a los corales una mejor oportunidad de supervivencia.

El grupo de Smith generalmente trabaja con operadores de buceo locales para capacitar a buzos recreativos para que ayuden a trasplantar y mantener fragmentos de coral en un esfuerzo por restaurar los arrecifes de Islamorada. En el verano de 2023, I.CARE ha estado capacitando a voluntarios, como los jóvenes buzos de Diving with a Purpose, para eliminar algas y depredadores de coral, como caracoles y gusanos de fuego, para ayudar a aumentar las posibilidades de supervivencia de los corales.

Monitoreo de corales en riesgo
Para ayudar a detectar corales en problemas, los buzos voluntarios también están siendo capacitados como observadores de arrecifes a través del programa BleachWatch de Mote Marine Lab.

Los buceadores se han sentido atraídos por los arrecifes de los Cayos de Florida por su belleza y accesibilidad. El laboratorio los está capacitando para reconocer corales blanqueados, enfermos y muertos de diferentes especies y luego usar un portal en línea para enviar informes de blanqueamiento en todo el arrecife de Florida.

Cuantos más ojos estén en el arrecife, más precisos serán los mapas que muestran las áreas de mayor preocupación por el blanqueamiento.

Ian Enochs, ecólogo investigador y líder del Programa de Corales del Laboratorio Meteorológico y Oceanográfico del Atlántico de la NOAA, descubrió que todos los corales en el área de Cheeca Rocks se habían blanqueado el 1 de agosto de 2023. (Foto: NOAA AOML)

Reconstruyendo el arrecife
Si bien la ola de calor marino en los Cayos inevitablemente matará a algunos corales, muchos más sobrevivirán.

A través de un análisis cuidadoso de las especies, los genotipos y las ubicaciones de los arrecifes que experimentan blanqueamiento, los científicos y los profesionales obtienen información valiosa mientras trabajan para proteger y reconstruir un arrecife de coral más resistente para el futuro.

Eso es lo que da esperanza a Smith, Lewis, Nedimyer y cientos de personas más que creen que vale la pena salvar este arrecife de coral. Los voluntarios son cruciales para el esfuerzo, ya sea que estén ayudando con el mantenimiento de los arrecifes de coral, informando sobre el blanqueamiento o creando conciencia sobre lo que está en juego si la humanidad no logra detener el calentamiento del planeta.

El autor
Michael Childress, Profesor Asociado de Ciencias Biológicas y Conservación Ambiental, Universidad de Clemson

(Fuente: La conversación )