Investigadores encuentran misteriosos agujeros en el fondo marino

Mapa del fondo marino que muestra marcas de viruela y micro-depresiones en el fondo marino frente a Big Sur. Imagen: © 2019 MBARI

Durante una encuesta reciente del fondo marino profundo de Big Sur, los investigadores de MBARI descubrieron miles de agujeros misteriosos o pozos en el fondo marino. Los científicos y los gerentes de recursos quieren entender cómo se formaron estos pozos porque esta área es el sitio de una granja de energía eólica propuesta. Los investigadores Eve Lundsten y Charles Paull describen su descubrimiento esta semana en la reunión de otoño de 2019 de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.

Los investigadores encontraron dos tamaños diferentes de agujeros. Los más grandes, conocidos como marcas de viruela, tienen un promedio de 175 metros (casi 600 pies) de ancho y cinco metros (16 pies) de profundidad, y son casi circulares y espaciados de manera bastante uniforme. Algunas de estas marcas fueron inicialmente descubiertas por científicos de MBARI en 1999 durante un estudio del fondo marino utilizando un sonar montado en un barco. En los últimos años, encuestas adicionales realizadas por MBARI y otras organizaciones revelaron más de 5,200 marcas de dispersión en más de 1,300 kilómetros cuadrados (500 millas cuadradas), lo que hace de esta área el mayor campo de marcas conocido en América del Norte.

Más recientemente, MBARI realizó estudios detallados del fondo marino utilizando sonar montado en vehículos autónomos submarinos. Estas encuestas revelaron miles de pozos más pequeños, que denominaron microdepresiones. Las microdepresiones promedian solo 11 metros (36 pies) de ancho y un metro (tres pies) de profundidad. Tienen lados más empinados que las marcas y a menudo se alargan en una dirección.

Mapa que muestra la ubicación de algunas de las marcas y áreas propuestas para parques eólicos en el centro de California. Imagen: © 2019 MBARI

Se han encontrado marcas de viruela en el fondo marino en otras partes del mundo, y se han asociado con emisiones de gas metano u otros fluidos desde el fondo marino. Tales liberaciones de metano podrían causar que el fondo marino sea inestable, lo que podría presentar riesgos para estructuras como plataformas petroleras o turbinas eólicas en alta mar. Sin embargo, los investigadores de MBARI no encontraron evidencia de metano en el sedimento o el agua de mar en esta región. De hecho, los datos del sonar que muestran capas de sedimentos del fondo marino sugieren que estas marcas de viruela han estado inactivas durante los últimos 50,000 años.

En contraste con las marcas de viruela, las microdepresiones se formaron en sedimentos relativamente jóvenes. Además, casi todas las microdepresiones contienen objetos como rocas, abrazaderas de algas, huesos, basura o aparejos de pesca. Muchas microdepresiones también tienen "colas" de sedimentos que probablemente se originaron dentro de la depresión. En muchas áreas, estas colas están todas orientadas en la misma dirección.

Vista de primer plano del fondo marino dentro de una micro depresión, mostrando basura, rocas, animales del fondo marino y peces. Imagen: © 2019 MBARI

En base a estas observaciones, los investigadores plantean la hipótesis de que las microdepresiones son características relativamente recientes que fueron excavadas por las corrientes locales del fondo marino. Debido a que el sedimento en el fondo marino en esta área es tan suave y "esponjoso", los investigadores especulan que incluso los movimientos de los peces que se esconden en las micro-depresiones podrían agitar el sedimento, permitiendo que las corrientes lo lleven.

Vista 3D generada por computadora de una micro depresión creada usando video subacuático del vehículo operado por control remoto de MBARI Doc Ricketts. Imagen: Ben Erwin © 2019 MBARI

Resumiendo este trabajo, Lundsten dijo: “Las marcas de viruela y las microdepresiones en esta área son agujeros en el fondo marino que se producen en sedimentos más blandos, pero son morfológicamente distintos. La causa y la persistencia de las marcas aún son un misterio, pero no encontramos evidencia de que se hayan creado a partir de gas o fluidos en el fondo marino en el pasado reciente. Las microdepresiones son características erosivas recientemente formadas; no son 'marcas incipientes'. En general, se necesita mucho más trabajo para comprender cómo se formaron todas estas características, y este trabajo está en progreso ”.

Presentación original de la investigación:
Lundsten, EM, Paull, C., Caress, DW, Gwiazda, R., Cochrane, GR, Walton, MAL, Nieminski, N., Pockmarks y micropresiones del fondo marino mezcladas Offshore Big Sur, California, reunión AGU Fall 2019, charla EP11B -02 (lunes, 9 de diciembre, 8:20 am Moscone West, Salón 3009)