El polvo de la sequía en Sudáfrica provocó una floración oceánica récord

• 26 noviembre 2024

Crédito de la imagen: Servicio de Monitoreo Atmosférico Copernicus

El aumento de los episodios de sequía en el sur de África podría beneficiar la vida marina del Océano Índico y la eliminación de carbono atmosférico, según un nuevo estudio de la floración de Madagascar, una de las mayores floraciones de fitoplancton registradas en el mundo.

El estudio, dirigido por la Universidad de Atenas (NKUA) y coescrito por científicos del Centro Nacional de Oceanografía (NOC) del Reino Unido , vinculó la floración de algas marinas sin precedentes con una afluencia de polvo que contiene nutrientes arrastrado sobre el Océano Índico desde Sudáfrica.

Esto hizo que los niveles de fitoplancton fueran tres veces superiores a los que normalmente se esperan en la época del año en que ocurrió, y se extendieron desde el sureste de Madagascar hasta el Océano Índico en general durante tres semanas más de lo normal.

Estas algas marinas forman la base de la cadena alimentaria marina y ayudan a eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera al utilizarlo para crecer y luego ser consumidas o morir y caer como materia orgánica al fondo marino.

La coautora del NOC, la Dra. Fatma Jebri , dijo: "Nuestro estudio muestra cómo el polvo del desierto africano arrastrado y depositado sobre la superficie del océano fue clave para desencadenar esta floración de fitoplancton oceánico sin precedentes en el sudeste de Madagascar, en una época del año en la que las floraciones son poco comunes".

El profesor Meric Srokosz, también del NOC , añade: “Esto es importante porque sugiere que, a medida que los desiertos liberan más polvo al aire y ese polvo se deposita en la superficie del océano, podría ayudar al crecimiento del fitoplancton, aumentando potencialmente la cantidad de CO2 que el océano absorbe de la atmósfera”.

El estudio utilizó datos satelitales para estudiar las causas de las principales floraciones de fitoplancton, centrándose en la floración sin precedentes de Madagascar de finales de 2019 y principios de 2020, que resultó ser la más grande registrada en 24 años.

Ya se sabe que el polvo del desierto del Sahara a menudo cruza el Océano Atlántico hacia las Américas y que cuando estas partículas se depositan en la tierra o en el océano, aportan nutrientes esenciales que pueden impulsar el crecimiento de las plantas y la vida marina.

Sin embargo, la relación entre la desertificación, las emisiones de polvo y la fertilización de los océanos ha sido poco comprendida. El nuevo estudio, publicado en PNAS Nexus , marca un paso significativo en el desentrañar estas conexiones. Los científicos trabajaron a través de las becas Living Planet Fellowships Poseidon y Pyroplankton de la Agencia Espacial Europea (ESA) .

El autor principal, John Gittings, de la Universidad de Atenas , afirma: "Además de los datos satelitales del proyecto Ocean Colour de la Iniciativa sobre el Cambio Climático de la ESA, utilizamos información del proyecto Soil Moisture de la Iniciativa sobre el Cambio Climático de la ESA y del proyecto Science for Society Biological Pump and Carbon Exchange Processes de la ESA. También incorporamos datos satelitales del Servicio de Monitoreo Atmosférico de Copernicus y del Servicio Marino de Copernicus.

"El acceso a conjuntos de datos satelitales tan completos nos permitió rastrear claramente la extensión de esta enorme floración e identificar los eventos de polvo responsables de ella. Si bien esta extensa floración de fitoplancton fue muy inusual, las tendencias en el aumento de las temperaturas del aire, la aridez y las emisiones de polvo en el sur de África indican que tales eventos pueden volverse más frecuentes en el futuro. Junto con los recientes descubrimientos de fertilización oceánica causada por megaincendios inducidos por sequías en Australia, nuestros hallazgos sugieren una posible conexión entre el cambio climático, la sequía, los aerosoles y las floraciones oceánicas".

Marie-Helene Rio, de la ESA , añadió: “Los océanos cubren dos tercios de nuestro planeta y son vitales para la salud de nuestros ecosistemas. Comprender cómo el cambio climático está alterando sus procesos biológicos no es sólo una cuestión de investigación científica, es crucial para la vida en la Tierra”.