Científicos mapean fallas de movimiento rápido frente a Alaska

(Foto: NOAA)

Los investigadores a bordo de NOAA Ship Fairweather recogieron datos batimétricos multihaz en un área a lo largo de la frontera internacional de EE. UU. Y Canadá en profundidades de agua de 500 a más de 7.000 pies de profundidad de abril a julio (USGS)

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Investigadores de NOAA, US Geological Survey y sus socios han completado el primer mapeo completo de alta resolución de una de las fallas tectónicas subacuáticas de más rápido movimiento en el mundo, ubicada en el sureste de Alaska. Esta información ayudará a las comunidades en la costa de Alaska y Canadá a comprender mejor y prepararse para los riesgos de terremotos y tsunamis que pueden ocurrir cuando las fallas se mueven repentinamente.

Desde 2015, los científicos han estado recolectando datos sobre el sistema de fallas Queen Charlotte-Fairweather, una falla de largo recorrido de 746 millas que se extiende desde la costa de la isla de Vancouver, Canadá, hasta Fairweather Range, en el sudeste de Alaska. El equipo ha reunido datos batimétricos de alta resolución a través de un sonar multihaz a lo largo de 5,792 millas cuadradas del fondo del océano.

La encuesta más reciente provino de NOAA Ship Fairweather, con científicos del USGS a bordo desde abril hasta julio, cuando recolectó datos batimétricos multihaz en un área a lo largo de la frontera internacional de EE. UU. Y Canadá en profundidades de agua de 500 a más de 7,000 pies de profundidad.

"Proporcionar información científica para ayudar a proteger a las comunidades vulnerables es una de nuestras misiones más importantes", dijo W. Russell Callender, asistente del administrador de NOAA para el Servicio Nacional del Océano. "Trabajar con USGS y nuestros socios académicos y estatales nos permite acelerar el desarrollo de información que puede ayudar a las comunidades a anticipar y prepararse mejor ante los riesgos de los tsunamis y los terremotos".

"Este proyecto ha sido una gran colaboración en un tema científico importante con importantes implicaciones para la seguridad pública", dijo David Applegate, director asociado de USGS para peligros naturales. "Aplicaremos lo que aprendamos de esta misión de mapeo a evaluaciones de peligros para las comunidades costeras de Alaska. Asociarnos con NOAA refleja la importancia de abordar el terremoto y los riesgos de tsunami asociados para nuestras dos misiones, y permite al USGS aportar nuestra experiencia geológica para atacar las estructuras de fallas en alta mar que tienen implicaciones significativas en tierra ".

La actividad de la línea de fallas representa un peligro para las crecientes poblaciones de Juneau, Sitka y otras comunidades del sudeste de Alaska, así como para más de un millón de turistas anuales y la infraestructura del fondo marino que son fundamentales para las comunicaciones y las industrias de energía offshore de Alaska.

Con una tasa de deslizamiento de más de 2 pulgadas por año, esta falla puede ser una de las fallas de deslizamiento más rápidas del mundo. (En comparación, la falla de San Andreas en California central se desliza alrededor de una pulgada a una pulgada y media cada año.) El movimiento entre las placas tectónicas en la línea de falla ha generado seis terremotos de magnitud 7 o más en el último siglo . Uno de esos terremotos, un terremoto de 7,8 grados de magnitud cerca de Lituya Bay, Alaska, en 1958 desencadenó un deslizamiento de tierra que arrojó agua a 1.720 pies sobre una ladera adyacente, uno de los más altos récords de un tsunami: una oleada turbulenta de agua a menudo sofocada escombros.

Una serie de terremotos de gran magnitud y réplicas asociadas en 2012 y 2013 estimuló los cruceros de investigación en 2015, en el primer esfuerzo sistemático para estudiar el sistema de fallas costa afuera Queen Charlotte-Fairweather en territorio estadounidense en más de tres décadas. Un esfuerzo similar dirigido por el Servicio Geológico de Canadá ha estado en marcha a lo largo de la parte de la falla ubicada en territorio canadiense.

La encuesta Fairweather 2018 se basó en cinco estudios geológicos y geológicos marinos liderados por USGS anteriores entre 2015 y 2017 en el sureste de Alaska a bordo de varios barcos de investigación, así como dos cruceros liderados por investigadores del Servicio Geológico de Canadá, Sitka Sound Science Center y USGS. Durante estas encuestas, los investigadores utilizaron una serie de instrumentos para recopilar datos sobre la profundidad y la textura del fondo marino, para perfilar las capas sedimentarias debajo del lecho marino y para derivar las edades de los sedimentos.

Las cartas náuticas de NOAA se actualizarán con los datos de la falla Queen Charlotte dentro de un año una vez que los datos pasen por un proceso de control de calidad estándar, aunque el área de falla es demasiado profunda para que cualquier obstrucción represente una amenaza para el tráfico marítimo.

Esta investigación es parte de un esfuerzo mayor de dos años entre el Programa integrado de cartografía oceánica y costera de la NOAA y el USGS para mapear grandes porciones del margen continental de Cascadia en aguas federales de Alaska, California, Oregón y Washington.