La primera empresa minera de aguas profundas solicita a Trump un permiso internacional
La empresa minera de aguas profundas The Metals Co pidió el martes a la administración Trump que aprobara sus planes para explotar los fondos marinos internacionales, convirtiéndose en la primera compañía de este tipo en solicitar el permiso del gobierno para operar fuera de las aguas territoriales estadounidenses.
La semana pasada, el presidente Donald Trump firmó una orden destinada a impulsar la minería en aguas nacionales e internacionales en un intento de aumentar el acceso de Estados Unidos a minerales críticos y reducir el control del mercado de China.
La medida aumenta la tensión entre Washington y la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos respaldada por las Naciones Unidas, que ha estado elaborando estándares mineros durante más de una década, mientras que China se opuso a la orden por considerarla una violación del derecho internacional.
Se estima que partes de los océanos del mundo contienen grandes cantidades de rocas con forma de papa, conocidas como nódulos polimetálicos, llenos de los componentes básicos de los vehículos eléctricos y la electrónica.
Los partidarios de la minería en aguas profundas dicen que reduciría la necesidad de realizar grandes operaciones mineras en tierra, que a menudo son impopulares entre las comunidades anfitrionas.
Grupos ambientalistas piden que se prohíba la actividad, advirtiendo que las operaciones industriales en el fondo del océano podrían causar una pérdida irreversible de biodiversidad.
Cualquier país puede permitir la minería en aguas profundas en sus propias aguas territoriales, aproximadamente hasta 200 millas náuticas de la costa, y las empresas ya están haciendo fila para explotarlas en aguas estadounidenses.
The Metals Co, con sede en Vancouver, solicitó a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica del Departamento de Comercio de Estados Unidos un permiso de recuperación comercial bajo la Ley de Recursos Minerales Duros de los Fondos Marinos Profundos de 1980 para operar en parte del Océano Pacífico entre Hawai y México, conocida como la Zona Clarion-Clipperton.
La solicitud se programó para coincidir con una audiencia el martes sobre minería en aguas profundas por parte de un subcomité de la Cámara de Representantes de Estados Unidos en la que testificó Gerard Barron, director ejecutivo de The Metals Co.
"Estados Unidos tiene una necesidad urgente de minerales críticos. Necesita asegurar estos metales", dijo Barron, quien estimó que la compañía podría extraer más de mil millones de nódulos que contienen manganeso, cobre, níquel y cobalto que abastecerían las necesidades estadounidenses durante décadas.
Glencore acordó comprar metales que la compañía extrae del lecho marino.
The Metals Co espera una determinación inicial sobre si la solicitud comercial cumple con los requisitos regulatorios estadounidenses en un plazo de 60 días, tras lo cual se iniciará una revisión ambiental y técnica de la solicitud completa. También solicitó dos licencias de exploración en la zona.
Los representantes de la NOAA no estuvieron inmediatamente disponibles para hacer comentarios.
Louisa Casson, de Greenpeace, dijo que la solicitud sería recordada como un acto de desprecio por el derecho internacional y el consenso científico y alentó a otros gobiernos a defender las reglas internacionales y la cooperación contra la minería "descontrolada" en aguas profundas.
Las acciones de The Metals Co perdieron un 1,7% a 3,25 dólares en las operaciones del martes por la tarde.
AUDIENCIA
La audiencia del Congreso fue organizada por republicanos, muchos de los cuales apoyan la naciente industria minera de aguas profundas.
"Puede ayudar significativamente a Estados Unidos a romper el yugo de la cadena de suministro que nos impone China y restablecer la independencia mineral", dijo el representante Paul Gosar, republicano de Arizona.
Los demócratas contraatacaron y calificaron la minería de aguas profundas de antieconómica y de forma de "saqueo subsidiado" de los océanos del mundo.
"Los modelos financieros de la industria se basan en supuestos excesivamente optimistas y no reflejan la volatilidad y la realidad de los mercados minerales mundiales", dijo la representante Maxine Dexter, demócrata de Oregón.
La empresa privada Impossible Metals, que pidió a Washington que subaste los minerales de Samoa Americana, dijo en la audiencia que no tenía planes de operar sin realizar más pruebas ambientales.
Un experto en ingeniería del Instituto Tecnológico de Massachusetts dijo en la audiencia que los efectos de la minería en aguas profundas pueden no ser tan graves como algunas personas han especulado, pero agregó que la práctica requiere una regulación sólida.
(Reuters - Reporte de Ernest Scheyder; Editado por Nia Williams)
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