China instala las profundidades oceánicas del cobalto

© Tomasz Zajda / Adobe Stock

China, el principal titular de las licencias internacionales de exploración en aguas profundas, ha aumentado su liderazgo en la carrera por fuentes alternativas de minerales de batería al tomar muestras de montañas que contienen cobalto en las profundidades del Pacífico.

Las costras ricas en cobalto podrían algún día frenar la dependencia mundial del cobalto en la República Democrática del Congo, pero la mayoría de las compañías dicen que la minería en alta mar es una perspectiva lejana.

Maersk Supply Service, parte de la compañía de envíos Maersk, está trabajando con la canadiense DeepGreen para recolectar rocas metálicas del fondo del océano.

"Es un área comercial prometedora con el potencial de un importante crecimiento futuro", dijo Maersk Supply Service en un correo electrónico. "La producción está a unos pocos años".

El comerciante minero Glencore tiene una participación en DeepGreen que eventualmente le daría a Glencore el 50 por ciento de cualquier producción de cobre y níquel.

Glencore no quiso hacer comentarios y DeepGreen no hizo comentarios inmediatos.

Hasta ahora, solo la firma canadiense Nautilus Minerals ha ido más allá de la etapa de exploración para tratar de explotar en la costa de Papua Nueva Guinea, en busca de cobre, oro y plata, pero se ha visto frenada por los problemas de financiamiento y la oposición local.

Anglo American vendió su participación del 4 por ciento en Nautilus en mayo, como parte de los esfuerzos para conservar solo sus activos más rentables.

Nautilus acordó esta semana un préstamo de $ 600,000 para apuntalar su balance. No estuvo disponible de inmediato para más comentarios.

Si bien Nautilus quiere explotar las aguas territoriales de Papua Nueva Guinea, las aguas internacionales están reguladas por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), una agencia creada por las Naciones Unidas para gestionar los fondos marinos y proteger el medio ambiente marino.

China, ocupa la pole position en aguas internacionales como titular de cuatro de los 29 contratos de exploración ISA de aguas profundas otorgados hasta el momento, más que cualquier otra nación.

Junto con Glencore, el país ya domina los suministros mundiales de cobalto, principalmente de la República Democrática del Congo, políticamente inestable.

La semana pasada, la noticia de que el cobalto de la subsidiaria de Glencore, Katanga Mining, debe procesarse para eliminar su contenido de uranio destacó las preocupaciones sobre la dependencia de Congo.

Ian Coles, socio del bufete de abogados Mayer Brown, que trabajó en la legalidad de la minería en el mar, dijo que su potencial para diversificar las fuentes de suministro era particularmente válido para los "minerales esotéricos".

"Son susceptibles a serios problemas de oferta y demanda porque la oferta se limita a la República Democrática del Congo para el cobalto y China domina las tierras raras", dijo.

Los activistas del medio ambiente dicen que se necesita mucha precaución antes de que los mineros perturben partes poco entendidas del planeta.

"Pedimos que las regulaciones estrictas y el 30 por ciento al 50 por ciento de todas las áreas de exploración de ISA se reserven como zonas sin minería", dijo Conn Nugent, director del Proyecto de Minería de Fondos Marinos de Pew.

(Reporte de Barbara Lewis; Editado por Kirsten Donovan)