Un explorador chino hallará evidencia de océano y playas en Marte

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El rover chino Zhurong descubrió evidencias bajo la superficie de Marte que parecen ser antiguas playas de arena, lo que sugiere los restos de una vasta costa oceánica. Utilizando un radar de penetración terrestre, el rover reveló capas de material similar a la arena enterradas a una profundidad de entre 10 y 35 metros (33 y 115 pies), dispuestas en una pendiente uniforme que recuerda a los depósitos costeros de la Tierra. Los científicos creen que estas características marcan el antiguo borde de un océano, llamado Deuteronilus, que existió hace unos 3.500 a 4.000 millones de años. En ese momento, Marte contaba con una atmósfera más espesa y un clima más cálido, condiciones que pueden haber sustentado vastas masas de agua líquida capaces de fomentar la vida, de forma muy similar a los mares primitivos de la Tierra primitiva.

Entre mayo de 2021 y mayo de 2022, Zhurong recorrió aproximadamente 1,9 km a través de un terreno que presenta indicios de una antigua costa. Su radar de alta frecuencia, capaz de sondear hasta 80 metros por debajo de la superficie, detectó capas continuas de sedimentos que se extienden a lo largo de 1,2 km a lo largo de su ruta. "Aunque la superficie de Marte se ha transformado drásticamente a lo largo de miles de millones de años, nuestros datos de radar han proporcionado evidencia directa de depósitos costeros que no son visibles en la superficie", dijo Hai Liu, científico planetario de la Universidad de Guangzhou y miembro del equipo de la misión Tianwen-1.

En la Tierra, formaciones de playas similares tardan millones de años en desarrollarse, lo que sugiere que Marte alguna vez albergó un océano dinámico y de larga duración con acción de olas y mareas que distribuían sedimentos desde las tierras altas adyacentes. “Es probable que estas playas se formaran mediante procesos similares a los de la Tierra: olas y mareas que influyeron profundamente en el clima y el paisaje, y que pueden haber creado entornos propicios para la vida”, explicó Liu.

Michael Manga, científico planetario de la Universidad de California en Berkeley , agregó: “Las costas son lugares ideales para buscar rastros de vida pasada, muy similares a las zonas costeras donde se cree que comenzó la vida en la Tierra”.

El descubrimiento se realizó en la región sur de Utopia Planitia , una vasta llanura en el hemisferio norte de Marte. Los investigadores descartaron cuidadosamente otros orígenes para los depósitos. “Consideramos dunas arrastradas por el viento, antiguos canales fluviales e incluso flujos de lava”, señaló Benjamin Cardenas, geocientífico de Penn State. “Sin embargo, los patrones únicos que observamos no coinciden con esas características: los depósitos de playa siguen siendo la mejor explicación”.

Marte, que se formó hace aproximadamente 4.500 millones de años, vio desaparecer su fase oceánica hace unos mil millones de años debido a cambios climáticos dramáticos. Si bien es probable que se haya perdido algo de agua en el espacio, es posible que aún queden grandes cantidades atrapadas bajo tierra. De hecho, un estudio previo que utilizó datos sísmicos del módulo de aterrizaje InSight de la NASA sugirió la existencia de un enorme depósito subterráneo de agua líquida.

(Reuters y personal)