Naufragio inesperado: una expedición ROV captura la historia marítima

Bajando a Rhody al lago. Crédito: Marley Parker

Las frías profundidades del lago Ontario quizá no sean lo primero que nos viene a la mente al pensar en naufragios, pero una expedición del Instituto Cooperativo de Exploración Oceánica (OECI) de la Universidad de Rhode Island (URI) está desafiando esa percepción. ¿Su explorador estrella? Un compacto pero potente Vehículo Operado Remotamente (ROV) llamado Rhody . Lo que comenzó como una misión para apoyar el interés de la NOAA en la documentación de naufragios de alta resolución dentro del Santuario Marino Nacional del Lago Ontario se ha convertido en una dinámica experiencia de investigación académica que fusiona la innovación, la colaboración y el creciente papel de la robótica en las operaciones submarinas costeras y continentales.

Preservado bajo la superficie

El lago Ontario, uno de los Grandes Lagos de Norteamérica, alberga un tesoro de historia sumergida. Bajo sus olas yacen cientos, posiblemente miles, de naufragios, muchos de ellos datan de la época de la expansión hacia el oeste. Entre ellos se incluyen goletas de vela de madera y antiguas barcazas de vapor, embarcaciones que antaño transportaban bienes y sueños a través de los mares interiores.

“Documentamos 17 naufragios durante la expedición”, dijo Holly Pettus, directora de proyectos de OECI. “Pero dentro del lago, en su totalidad, hay cientos, o posiblemente miles, ahí abajo”.

No es el único si estas cifras le sorprenden. Su corresponsal, quien vivió durante cinco años en la orilla sur del lago en Rochester, Nueva York, desconocía la existencia de naufragios bajo las olas.

“Cuando uno se adentra en el lago Ontario, las condiciones pueden ser muy similares a las del océano, ¿verdad? No se ve afectado de forma generalizada, pero allí es lo suficientemente grande como para que la zona de alcance permita que el viento genere tormentas y olas en el lago suficientes para hundir un buque como este”, explicó Jason Fahy, director asociado de OECI. “La mayoría de los naufragios que estábamos analizando ocurrieron entre noviembre y principios de diciembre, cuando las compañías navieras intentaban realizar la última entrega antes de que el lago se congelara. Una gran tormenta llegará y, sin duda, hundirá los buques”.

Jason Fahy y Holly Pettus. Crédito: Marley Parker

Los naufragios sirvieron como fundamento para la creación del Santuario Marino Nacional del Lago Ontario, designado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en 2024. El sitio web de la organización afirma: «Como puerta de entrada entre los Grandes Lagos y el océano, el paisaje marítimo de esta zona representa conexiones entre culturas, entre una nación naciente y la frontera, y de comercio, oportunidades e ingenio».

Santuario Marino Nacional del Lago Ontario, designado en septiembre de 2024. Crédito: NOAA

Con tesoros históricamente valiosos en el fondo del lago, pero con documentación limitada, la NOAA contactó a la OECI para realizar un estudio de referencia. "Intercambiamos ideas sobre las tecnologías y cómo podríamos contar esa historia. Y eso se convirtió en un proceso en el que terminamos este proyecto en mayo", dijo Fahy.

Conoce a Rhody

Un elemento clave del éxito de esta expedición fue Rhody , un ROV de clase HD3 personalizado, construido en colaboración con JM Robotics. "Contacté con varios proveedores para encontrar el más adecuado para nuestro proyecto", dijo Fahy. "JM estaba realmente dispuesto a colaborar en la personalización del vehículo para nuestro propósito. Y eso fue lo que realmente nos convenció".

Lo que nos atrajo del vehículo fue su capacidad única de volar con seis grados de libertad. Así que su maniobrabilidad fue lo primero que me llamó la atención", añadió.

“Lo que la NOAA quería de nosotros eran estos modelos 3D de alta resolución de los naufragios”, dijo Pettus. “Y el cuerpo y el patín que pudimos integrar en el robot HD3 nos permitieron contar con todos esos sensores para crear esos modelos 3D”. La incorporación de la cámara estéreo Discovery de Voyis selló el acuerdo, permitiendo una transmisión de video 4K e imágenes fijas listas para visión artificial y reconstrucción 3D.

La cámara estéreo Discovery de Voyis. Crédito: Marley Parker

El vehículo tiene una capacidad de 300 metros, ideal para misiones costeras y en lagos de poca o media profundidad. Además, es compacto (transportable en maletas Pelican y desplegado desde embarcaciones pequeñas), lo que lo hace perfecto para expediciones científicas y aplicaciones de respuesta rápida.

Descubrimientos profundos y ciencia dirigida por estudiantes

La misión al lago Ontario fue el viaje inaugural de Rhody y demostró la capacidad del ROV en condiciones reales. Cada día variaba ligeramente según el tipo de naufragio. "Algunos de estos naufragios tenían mástiles fijos, lo que añadiría mucho tiempo de estudio, ya que para la fotogrametría se necesitan imágenes de todos los ángulos del objeto que se está estudiando", explicó Pettus. La mayoría de los días, el equipo completaba dos estudios, aunque los naufragios más pequeños permitían hasta cuatro estudios en un día. Y si bien las inmersiones del ROV se limitaban al día, las operaciones de mapeo con un sonar multihaz se realizaban por la noche, completando las zonas no cartografiadas del lago.

Sonar del naufragio de la Hija del Granjero. Crédito: OECI/Oficina de Santuarios Marinos Nacionales de la NOAA

La misión también funcionó como plataforma educativa. Estudiantes de la URI se unieron a la expedición y contribuyeron directamente a las operaciones, desde el pilotaje del Rhody hasta el procesamiento de datos del sonar multihaz. Un estudiante incluso descubrió un pecio no documentado previamente durante un turno nocturno de cartografía.

Los resultados del proyecto fueron tan impresionantes como sus métodos: 750.000 imágenes, decenas de horas de video submarino y, finalmente, 17 modelos 3D fotorrealistas y a escala de naufragios que se entregarán a la NOAA. Estos artefactos digitales apoyarán tanto las iniciativas de preservación como la participación pública, permitiendo a los espectadores explorar la historia submarina de forma accesible.

Naufragio de la Hija del Agricultor. Crédito: OECI/Oficina de Santuarios Marinos Nacionales de la NOAA Naufragio del Philip Becker. Crédito: OECI/Oficina de Santuarios Marinos Nacionales de la NOAA

Los resultados iniciales son convincentes. La cámara Voyis es excepcional; es exactamente para lo que fue diseñada y funcionó de maravilla. Estoy deseando compartirlo con el público —dijo Fahy—.

El equipo también quedó impresionado por la calidad de conservación de algunos naufragios. «Sabíamos que estos naufragios estarían en un estado de conservación excepcional debido a las condiciones del lago», explicó Pettus. «Pero cuando nos acercábamos a un naufragio con Rhody , parecía como si simplemente lo hubieran depositado delicadamente en el lecho del lago».

“Si conocen las goletas de vela, en la proa, en la parte delantera, hay algo llamado delfín delantero. Sobresale de la proa y se necesita mucha jarcia para mantenerlo en su lugar”, dijo. “Y vimos una de ellas completamente intacta. Toda la jarcia seguía allí. Nuestro científico jefe se quedó como un niño en una tienda de dulces al verla”.

El Rhod(y) por delante

“Tenemos grandes planes para el pequeño Rhody ”, rió Fahy. Los próximos proyectos incluyen estudios de corales de aguas frías en el Golfo de Maine y la participación en la documentación del hundimiento intencional del SS United States frente a la costa de Florida para crear un arrecife artificial. “Esta es una oportunidad fantástica porque se puede realizar una inspección previa al hundimiento para conocer las condiciones actuales. Después de que el barco se hunda y la comunidad comience a interactuar con él como sitio de buceo, cómo cambia es una pregunta científica importante que hay que responder”.

Es posible que Rhody también experimente algunas modificaciones, como la incorporación de brazos manipuladores. «Estamos ampliando su capacidad. Así, no solo podremos realizar el trabajo de prospección, sino también recolectar muestras e interactuar con el fondo marino o lacustre», explicó Pettus.

La expedición al lago Ontario marcó un hito no solo para la OECI y la NOAA, sino también para las comunidades de tecnología subacuática y patrimonio marino en general. En Rhody , el equipo de la OECI ha desarrollado más que un simple robot: ha creado un modelo que muestra cómo la tecnología adaptativa, la colaboración académica y el espíritu de exploración pueden desvelar los misterios de las aguas continentales y más allá.

En un mundo cada vez más dependiente de sistemas remotos y autónomos, Rhody demuestra que incluso los vehículos pequeños pueden realizar grandes descubrimientos.

Vea la entrevista con Jason Fahy y Holly Pettus en MTR TV.