Saildrone: Los USV apenas han arañado la superficie de la seguridad marítima

Brian Connon, vicepresidente de cartografía oceánica de Saildrone. Crédito: Saildrone

La creciente inestabilidad global y las amenazas emergentes refuerzan la importancia crucial de la seguridad marítima y la inteligencia oceánica. Para afrontar este desafío, Saildrone, empresa que construye y opera una de las flotas más grandes del mundo de vehículos de superficie no tripulados (USV), está redefiniendo la forma en que se exploran, monitorean y protegen los océanos.

Al mando está Brian Connon, vicepresidente de cartografía oceánica y ex oceanógrafo de la Marina de los EE. UU. Tras dejar la Marina, Connon se incorporó a un centro de investigación hidrográfica en la Universidad del Sur de Mississippi, lo que le llevó a su puesto en Saildrone. Tras cuatro años y medio, Connon ha contribuido a establecer y ampliar las capacidades de cartografía oceánica de la empresa.

Saildone establece el estándar

En poco más de una década, Saildrone ha recorrido más de dos millones de millas náuticas y 50.000 días en el mar, desde el Ártico hasta el Océano Antártico. "Hemos circunnavegado la Antártida y hemos prestado servicios a clientes que van desde la NOAA y la NASA hasta la Armada y la Guardia Costera de EE. UU., así como a organizaciones civiles y de defensa extranjeras similares en todo el mundo", señaló Connon.

La empresa ha entregado 100 vehículos de la clase Explorer, 45 de la clase Voyager y 6 de la clase Surveyor, todos fabricados internamente, diseñados para apoyar una variedad de misiones, desde investigación hasta reconocimiento.

Actualmente, se encuentran desplegados activamente cerca de 50 vehículos Saildrone, y su utilización casi completa se centra en las plataformas Voyager y Surveyor de alta capacidad. «Nuestras plataformas más nuevas tienen mucha más capacidad para las misiones que nos piden hoy», afirma. Y estas misiones están creciendo.

Tres clases de vehículos

El Explorer, un USV de 7 metros, funciona exclusivamente con energía solar y eólica, y proporciona datos de investigación oceánica. "Ese fue nuestro punto de partida para que Saildrone entrara en el mercado de datos oceánicos y desarrollara la plataforma física y la física de la navegación", explicó Connon. "Y entonces, nos dimos cuenta rápidamente de que el potencial de Saildrone superaba las capacidades del Explorer debido a limitaciones de potencia, velocidad o tamaño, o a las tres a la vez".

A continuación llegó el Voyager, un USV diésel-híbrido de 10 metros que sirve como plataforma principal para la seguridad marítima y el mapeo de aguas someras. Cuenta con un radar de alta potencia, un sistema de identificación automática (AIS) y una cámara de bengalas con giro, inclinación y zoom. También puede equiparse con un sonar multihaz para aguas someras y un perfilador de subsuelo. "Eso es lo que realmente nos proporciona una amplia cobertura; podemos realizar estudios geofísicos, garantizar la seguridad de la navegación, proyectos de energía marina y la construcción y monitoreo de infraestructura submarina", afirmó.

Voyager en el agua. Crédito: Saildrone

Por último, está el Surveyor de 20 metros. Además de las capacidades del Voyager, cuenta con capacidades de prospección en aguas profundas equivalentes a las de los buques de prospección modernos, abarcando misiones como el mapeo de la Zona Económica Exclusiva (ZEE), el trazado de cables submarinos y la exploración de energía marina.

Topógrafo en el agua. Crédito: Saildrone

La reciente misión de Surveyor con Meta para mapear tramos de aguas profundas de rutas de cables submarinos ha demostrado que puede cumplir esa función, a pesar de no tener tripulación. "Lo que demostramos es que podemos seguir la ruta. Podemos recopilar los datos según los estándares necesarios para determinar si la ruta es segura para tender un cable. Demostramos que podemos modificarla rápidamente si nos topamos con un deshielo marino, un cañón o cualquier otra razón que nos impida continuar en la ruta planificada", afirmó Connon. El uso de USV no solo reduce los costos, sino que también evita el 97 % de las emisiones de carbono de un buque de investigación estándar. "Esta es una forma rentable y ambientalmente segura de realizar un trabajo importante, ya que el mercado de cables submarinos está en pleno auge".

La IA avanza en la misión

Todo el software de comando y control de Saildrone se desarrolla internamente, con un enfoque en la integración vertical que permite un estrecho acoplamiento del hardware, la autonomía y la gestión de la misión.

Nuestra plataforma monitoriza la flota en tiempo real. Podemos realizar actualizaciones dinámicas de las misiones. Gestionamos datos de forma segura y estamos diseñados para escalar globalmente. Y, como poseemos toda la infraestructura, podemos adaptarnos rápidamente a las nuevas necesidades de los clientes —afirmó—. Podemos integrar tecnologías emergentes como el aprendizaje automático y la IA, manteniendo un control estricto de la ciberseguridad. Por lo tanto, no se trata solo de construir drones, sino de gestionar grandes cantidades de datos de forma eficiente y segura.

De hecho, la IA está a la vanguardia de la tecnología de Saildrone. "Hemos desarrollado el mayor conjunto de datos de imágenes del océano y lo utilizamos para crear un algoritmo propio de aprendizaje automático que detecta y clasifica la actividad marina. De esta manera, fusionamos múltiples flujos de sensores para obtener información real casi en tiempo real", explicó. El algoritmo puede clasificar un objeto en el mar como un barco, un iceberg o el chorro de una ballena, por nombrar solo algunos. Una reciente colaboración con Palantir Technologies impulsa aún más el optimismo sobre el papel de la IA.

Mercados diversos, demanda creciente

La prospección oceánica es uno de los dos mercados principales de Saildrone. La carrera por comprender el mundo submarino se intensifica a medida que se acercan plazos como el de Seabed 2030. «Solo hemos cartografiado el 26 % de los océanos según los estándares modernos, pero existe una falta general de capacidad en los buques de prospección tradicionales para lograrlo en un plazo razonable», explicó Connon. Más concretamente, señaló, cada vez más pequeños estados insulares intentan desarrollar su economía azul. Ya sea que necesiten comprender lo que hay bajo el agua dentro de su ZEE, o que quieran tender cables submarinos o establecer energía marina, la demanda de prospección oceánica no disminuye.

Sin embargo, la inteligencia, vigilancia y reconocimiento marítimos (ISR) podría estar experimentando un atractivo aún mayor a medida que los clientes se dan cuenta de la necesidad de conocer el sector. "Creemos que el sector de la seguridad marítima probablemente acabará representando la mayor parte de nuestro negocio en los próximos tres a cinco años", predijo.

"Estamos observando en todo el mundo una mayor necesidad de proporcionar vigilancia marítima para combatir el narcotráfico, la pesca ilegal y cualquier actividad ilícita en el agua donde se necesita tener vigilancia", dijo Connon. Las fuerzas de seguridad marítima no pueden cubrir la totalidad del mar con eficacia. "Por eso, con Saildrone proporcionamos esa vigilancia adicional en el océano de forma más económica que tener que adquirir o construir nuevos barcos y luego operarlos y mantenerlos".

Flota Voyager. Crédito: Saildrone

Además, Connon observa una tendencia hacia tipos específicos de USV, ya que los ejércitos buscan embarcaciones que puedan realizar misiones específicas. «Saildrone es líder en ese sector. Lo que estamos escuchando de los militares es que una presencia constante y la capacidad de usar radar, AIS, cámaras y acústica pasiva para observar por encima y por debajo del océano es realmente lo que buscan».

Espera con ilusión el futuro de la industria, añadiendo que el coste es otro factor que impulsa la necesidad de USV. "La construcción naval es muy cara y, en cierto modo, está un poco descuidada, ya que los barcos superan el presupuesto y están muy retrasados. Por eso, se buscarán con mayor frecuencia soluciones autónomas, no solo USV, sino también AUV y UAS, para ayudar a cubrir esas necesidades".

Topógrafo. Crédito: Saildrone

Navegando hacia el futuro

Connon y sus colegas miran hacia el futuro, y la expansión geográfica se vislumbra en el horizonte. Esta primavera, la compañía anunció Saildrone Denmark, una entidad europea con sede en Copenhague. «Esta expansión refleja nuestro compromiso de apoyar a los aliados europeos y mejorar su conocimiento de la situación marítima mediante tecnologías autónomas avanzadas», declaró.

Ante la multiplicación de los desafíos marítimos, desde el clima hasta los conflictos, Saildrone se consolida como un socio confiable y tecnológicamente avanzado para gobiernos, investigadores y operadores comerciales. Mediante el desarrollo de plataformas multifacéticas, la inversión en IA y la expansión de su presencia global, la empresa hace realidad la visión de unas operaciones oceánicas más inteligentes, seguras y sostenibles.

Y con las flotas Explorer, Voyager y Surveyor navegando más lejos y más rápido que nunca, está claro: el futuro de la inteligencia submarina no está sólo bajo el mar, sino en la superficie.

Vea la entrevista con Brian Connon en MTR TV.