Titanic Sub Search: campo de escombros encontrado, se teme que se haya agotado el oxígeno

(Foto de archivo: OceanGate Expeditions)

La búsqueda desesperada de un sumergible desaparecido cerca del naufragio del Titanic entró en un momento crítico el jueves cuando se esperaba que se acabara el aire para las cinco personas a bordo, pero las autoridades prometieron seguir rastreando el remoto Atlántico Norte.

Un vehículo operado por control remoto desplegado desde un barco canadiense al fondo del océano descubrió un "campo de escombros" cerca del Titanic, dijo la Guardia Costera de EE. UU. el jueves por la mañana en Twitter, y agregó que los expertos estaban "evaluando la información".

Otro robot de un barco de investigación francés también fue enviado a bucear hacia el lecho marino para buscar señales del sumergible Titán de 22 pies (6,7 metros).

El Titán del tamaño de una camioneta, operado por OceanGate Expeditions, con sede en Estados Unidos, comenzó lo que iba a ser un descenso de dos horas a las 8 am (1200 GMT) del domingo, pero perdió contacto con su barco de apoyo .

El sumergible partió con 96 horas de aire, según la compañía, lo que significa que el oxígeno se agotará el jueves por la mañana, suponiendo que el Titán siga intacto. Precisamente cuándo depende de factores como si la embarcación todavía tiene energía y qué tan tranquilos están los que están a bordo, dicen los expertos.

Los rescatistas y los familiares de los cinco ocupantes del Titán se llenaron de esperanza cuando la Guardia Costera de EE. UU. dijo el miércoles que los aviones de búsqueda canadienses habían registrado ruidos submarinos utilizando boyas de sonar ese mismo día y el martes.

Pero los vehículos submarinos a control remoto que buscaban dónde se detectaron los ruidos no arrojaron resultados, y las autoridades advirtieron que los sonidos podrían no haberse originado en el Titán.

El contraalmirante de la Guardia Costera de EE. UU., John Mauger, dijo a la emisora NBC el jueves que la búsqueda continuaría durante todo el día.

El Titanic, que se hundió en 1912 en su viaje inaugural después de chocar contra un iceberg, matando a más de 1500 personas, se encuentra a unas 900 millas (1450 km) al este de Cape Cod, Massachusetts, y a 400 millas (640 km) al sur de St. John's. Terranova.

La excursión en aguas profundas del Titán hasta el naufragio coronó una aventura turística por la que OceanGate cobra 250.000 dólares por persona.

Los pasajeros incluían al multimillonario y aventurero británico Hamish Harding, de 58 años, y al magnate de los negocios nacido en Pakistán, Shahzada Dawood, de 48 años, con su hijo Suleman, de 19 años, ambos ciudadanos británicos.

El oceanógrafo francés y destacado experto en el Titanic Paul-Henri Nargeolet, de 77 años, y Stockton Rush, el fundador y director ejecutivo estadounidense de OceanGate, también estaban a bordo. Rush está casado con un descendiente de dos de las víctimas del Titanic.

"Estamos esperando ansiosamente, apenas dormimos", dijo Mathieu Johann, editor de Nargeolet en su editorial Harper Collins.

Sean Leet, quien dirige una compañía que es copropietaria del barco de apoyo, el Polar Prince, dijo que se siguieron todos los protocolos antes de que el sumergible perdiera contacto.

"Todavía hay soporte vital disponible en el sumergible, y continuaremos manteniendo la esperanza hasta el final", dijo Leet, director ejecutivo de Miawpukek Horizon Maritime Services.

Las preguntas sobre la seguridad de Titan surgieron en 2018 durante un simposio de expertos de la industria sumergible y en una demanda presentada por el exjefe de operaciones marinas de OceanGate, que se resolvió más tarde ese año.

Incluso si se localizara el Titán, recuperarlo presentaría enormes desafíos logísticos.

Si el sumergible hubiera logrado regresar a la superficie, sería difícil detectarlo en mar abierto y está cerrado con pernos desde el exterior, por lo que los que están dentro no pueden salir sin ayuda.

Si Titán está en el fondo del océano, un rescate tendría que lidiar con las inmensas presiones y la oscuridad total a esa profundidad. El experto británico en Titanic, Tim Maltin, dijo que sería "casi imposible efectuar un rescate de submarino a submarino" en el lecho marino.

También puede ser difícil encontrar el Titán entre los restos del naufragio.

"Si ha visto el campo de escombros del Titanic, habrá mil objetos diferentes de ese tamaño", dijo Jamie Pringle, geocientífico forense de la Universidad de Keele en el Reino Unido. "Podría ser una tarea interminable".

(Reuters - Información de Steve Gorman y Joseph Axe; Información adicional de Tim McLaughlin, Rami Ayyub, Tyler Clifford, Louise Dalmasso, Daniel Trotta, Brad Brooks y Ariba Shahid; Edición de Edmund Blair, Emelia Sithole-Matarise y Andrew Cawthorne)