El cambio de gasolina con plomo ha reducido la contaminación del océano

Uno de los instrumentos CTD utilizados para recopilar los datos utilizados en este estudio (Foto: NOC)

Una nueva investigación muestra la primera reducción observada en las concentraciones de plomo en las aguas superficiales de los mares de Europa desde la eliminación progresiva de la gasolina con plomo.

El plomo no tiene una función biológica y es tóxico para los seres humanos y los organismos marinos. El estudio, publicado en Geophysical Research Letters , se basa en muestras del Mar Céltico tomadas durante una serie de expediciones de investigación a bordo del Royal Research Ship (RRS) Discovery. Los resultados muestran que ha habido una reducción cuádruple en la concentración de plomo en las aguas superficiales de los mares de plataforma europea en comparación con mediciones realizadas hace dos o tres décadas, tras la eliminación gradual de la gasolina con plomo en Europa en el mismo período de tiempo .

Este hallazgo es el resultado de una colaboración internacional de investigadores del Centro Nacional de Oceanografía (NOC), GEOMAR (Alemania), las Universidades de Edimburgo, Southampton, Plymouth (Reino Unido) y Bretagne Occidentale (Francia), NIOZ (Países Bajos) y Lawrence Livermore Laboratorio Nacional (EE. UU.).

Regulaciones ambientales más estrictas han reducido las emisiones de plomo en el medioambiente, y la gasolina con plomo ahora ha sido eliminada casi por completo en el Reino Unido. Sin embargo, antes de este cambio, las mayores emisiones de plomo de la actividad humana ocurrieron por más de 150 años y resultaron en concentraciones oceánicas de plomo hasta 100 veces más alto que los niveles de fondo naturales.

El plomo depositado en el océano se transfiere más tarde a los sedimentos del fondo marino. Los resultados de este estudio muestran que el "plomo heredado" ahora está siendo liberado por los sedimentos, formando una nueva fuente de plomo para el medio ambiente. Las señales históricas de plomo también son evidentes en las aguas profundas del Mediterráneo a unos 1000 metros de profundidad, transportadas desde los países vecinos de Italia, España y Grecia, donde la gasolina con plomo solo se eliminó en 2003.

El profesor Eric Achterberg de la Universidad de Southampton dijo: "Nuestros resultados muestran que los sedimentos se han convertido en una fuente de plomo en aguas suprayacentes. El plomo en los sedimentos representa el legado de plomo suministrado al mar en los últimos 150 años. Esto no se esperaba, ya que se supone que el plomo se une muy fuertemente con las partículas en los mares y por lo tanto permanece permanentemente atrapado en el sedimento. Nuestro pensamiento sobre esto necesita ser reevaluado, y las concentraciones de plomo probablemente tomarán mucho más tiempo para regresar a los niveles naturales de fondo en las aguas costeras de lo que se había anticipado previamente. "El profesor Douglas Connelly del NOC agregó:" el comportamiento de los oligoelementos en los océanos " es mucho más complejo de lo que se esperaba anteriormente, y enfatiza la necesidad de observar mejor los océanos ".

La Dra. Martha Gledhill de GEOMAR dijo: "El muestreo y el análisis del plomo en el agua de mar es un desafío, y solo ha sido posible desde la década de 1980. Los desafíos están relacionados con las concentraciones relativamente bajas de plomo en el agua de mar. El muestreo debe realizarse con equipos especializados libres de metales, a fin de excluir la contaminación del equipo de muestreo. El muestreo es un desafío porque el plomo se encuentra casi en todas partes en barcos, incluso en superficies plásticas nuevas. El análisis debe realizarse en salas limpias especializadas, similares a las que se fabrican en los chips de computadora ".

Esta investigación se realizó como parte del Programa de Biogeoquímica del Mar del Estante del Reino Unido y el Programa GEOTRACES Internacional. En numerosos sitios en el Mar Céltico, Dagmara Rusiecka, una estudiante de doctorado del CON que está trabajando en este proyecto, tomó muestras de agua para mediciones de plomo, que luego fueron llevadas a laboratorios especializados en GEOMAR para su análisis.

El profesor Eric Achterberg continuó: "Los datos principales de este estudio son una contribución importante al Programa GEOTRACES, un gran esfuerzo internacional para mapear las concentraciones de metales en el océano global. Los datos nos permitirán hacer predicciones a mayor escala sobre el transporte de contaminantes en mares de plataforma. En última instancia, la combinación de dicha información con las mediciones de metales contaminantes en todo el mundo y las mejoras en los modelos oceánicos nos permitirá hacer predicciones robustas sobre el comportamiento de los contaminantes y los efectos en los ecosistemas a escala mundial ".