Grandes cañones

Crédito: Clive McMahon, IMOS y SIMS

Hay cañones submarinos mucho más grandes que el Gran Cañón.

El Gran Cañón tiene una profundidad de 1.857 metros (6.093 pies), pero el Cañón Zhemchug, situado en medio del Mar de Bering, tiene una profundidad de 2.600 metros (8.530 pies).

El Gran Cañón tiene 446 kilómetros (277 millas) de longitud, pero el Cañón Kroenke, en el océano Pacífico occidental, tiene 700 kilómetros (480 millas). Es el cañón submarino más largo y voluminoso descubierto hasta la fecha.

Hay alrededor de 10.000 cañones submarinos en la Tierra, que cubren alrededor del 11% del talud continental, y son una fuente importante de biodiversidad oceánica, transportan sedimentos y contaminación y pueden crear depósitos de hidrocarburos.

A pesar de su tamaño e importancia, siguen siendo una frontera para la investigación científica: el año pasado, los acústicos a bordo del rompehielos RSV Nuyina descubrieron un nuevo cañón de 2.100 metros frente a la Antártida.

A principios de este año, científicos del MBARI desarrollaron una nueva tecnología de investigación, Geo-Sense , un nuevo instrumento portátil que utiliza tecnología de detección acústica distribuida (DAS) para el monitoreo a largo plazo y de alta resolución de los procesos geológicos en los cañones. La DAS consiste en enviar pulsos ultracortos de luz láser a través de un cable de fibra óptica y analizar millones de diminutas reflexiones (retrodispersión) para convertir el cable en un sensor de movimiento. Esta tecnología puede rastrear los procesos del fondo marino a largas distancias y en alta resolución.

En el último número de la revista Marine Technology Reporter , Celia Konowe conversa con la Dra. Meg Baker, de la Universidad de Durham, sobre otro desarrollo tecnológico para comprender las corrientes de turbidez en los cañones. Estos sismógrafos detectan y registran el movimiento del suelo y se han utilizado para registrar los flujos de sedimentos de mayor recorrido jamás medidos en acción, recorriendo más de mil kilómetros a lo largo del Cañón del Congo.

Aun así, la tecnología más consolidada también contribuye a la comprensión de la geología de los cañones. En 2023, se revelaron nuevas profundidades oceánicas y paisajes marinos a lo largo de la plataforma continental de la Antártida Oriental gracias al buceo profundo de focas . Equipadas con pequeños dispositivos satelitales que medían la temperatura, la salinidad y la profundidad, algunas buceaban a 1000 metros de profundidad, superando la profundidad prevista. Los nuevos datos recopilados por las focas revelaron características submarinas previamente desconocidas, como el Cañón Mirounga-Nuyina. Este también es más profundo que el Gran Cañón.