Los científicos encuentran un nuevo campo hidrotermal

El fluido hidrotermal sobrecalentado fluye hacia arriba desde un volcán submarino a 2000 m por debajo del Golfo de California, México (Foto: Schmidt Ocean Institute)

Los científicos a bordo del buque de investigación Falkor del Instituto Oceánico Schmidt descubrieron recientemente y exploraron un campo hidrotermal a 2.000 metros de profundidad en el Golfo de California, donde las elevadas estructuras minerales sirven como puntos de acceso biológicos para la vida. Estas formaciones geológicas recién descubiertas cuentan con "bridas en forma de espejo" al revés que actúan como sitios de agrupamiento para los fluidos descargados.

Mientras exploraba los ambientes de ventilación hidrotermal y de filtración fría, la Dra. Mandy Joye (Universidad de Georgia) y su equipo de investigación interdisciplinario descubrieron grandes torres minerales de ventilación que alcanzan hasta 23 metros de altura y 10 metros de ancho. Estas torres presentaron numerosas bridas volcánicas que crean la ilusión de mirar un espejo cuando se observan los fluidos hidrotermales sobrecalentados (366ºC) debajo de ellas. Los minerales a través de las características estaban cargados de metales y los fluidos eran altamente sulfídicos, sin embargo, estos sitios estaban llenos de biodiversidad y una fauna potencialmente novedosa.

El ROV SuBastian recoge un poco de basura desechada cerca del respiradero de la Gran Pagoda en la Cuenca de Guaymas (Foto: Schmidt Ocean Institute)

“Descubrimos torres notables donde cada superficie estaba ocupada por algún tipo de vida. "Los colores vibrantes encontrados en las 'rocas vivas' fueron sorprendentes, y reflejan una diversidad en la composición biológica y en las distribuciones de minerales", dijo la Dra. Joye. “Este es un laboratorio natural increíble para documentar organismos increíbles y comprender mejor cómo sobreviven en entornos extremadamente difíciles. Desafortunadamente, incluso en estos entornos remotos y hermosos, vimos grandes cantidades de basura, incluidas redes de pesca, globos Mylar desinflados e incluso árboles de Navidad desechados. Esto proporcionó una clara yuxtaposición junto a las espectaculares estructuras minerales y la biodiversidad ".

La expedición fue un estudio sin precedentes de penachos hidrotérmicos y de gas, con investigadores que utilizaron tecnología avanzada, incluyendo cámaras submarinas en aguas profundas 4K y dispositivos de rastreo de radiación, así como muestreadores de sedimentos y fluidos que funcionan a través de un vehículo operado a distancia, ROV SuBastian. Para obtener una verdadera medida del metano y otras sustancias volátiles que existen en las profundidades marinas, los científicos necesitan capturar las muestras en la fuente. Los científicos pudieron hacer esto con una muestra única de osmo, un dispositivo que extrae fluidos hidrotermales en un pequeño tubo similar a un capilar, montado en el ROV. Se realizaron varios otros experimentos in situ, incluida una filtración de agua de alto rendimiento para virus que permitió al equipo reducir el sesgo de procesamiento.

(Foto: Schmidt Ocean Institute)

Desde los respiraderos hidrotermales súper calientes hasta la descarga lenta de filtraciones frías, el hilo común de las colecciones de muestras incluyó estudios de ciclos de metano. Los fluidos hidrotérmicos y las muestras de gas de gas contenían concentraciones muy elevadas de metano y montículos de hidratos de metano que rompen superficies. El metano es un potente gas de efecto invernadero atmosférico, 30 veces más fuerte que el dióxido de carbono, y este estudio mejorará el conocimiento del almacenamiento biológico del metano en la columna de agua y los sistemas de sedimentos.

“Es un mundo diferente ahí abajo. "Cada inmersión se siente como flotar en una película de ciencia ficción", dijo la cofundadora de Schmidt Ocean Institute, Wendy Schmidt. “Las capas complejas de datos que hemos recopilado a bordo de Falkor durante esta expedición ayudarán a contar la historia de este lugar remoto y atraer la atención pública. Al ser testigos de estos paisajes marinos notables, se nos recuerda que, aunque están fuera de nuestra vista diaria, apenas son inmunes al impacto humano. Nuestra esperanza es inspirar a las personas para que aprendan más y se preocupen más por nuestro océano ".

Un paisaje microbiano en la Cuenca de Guaymas, Golfo de California. (Foto: Schmidt Ocean Institute)

El equipo ahora pasará los próximos meses analizando muestras y planes para compartir públicamente los resultados. A medida que se sintetizan los diferentes conjuntos de datos, los científicos generarán una comprensión más completa del sistema del Golfo de California. Esta comprensión se aplicará a los entornos oceánicos de todo el mundo, y permitirá a los científicos identificar y formular nuevas preguntas interesantes.

Este trabajo no hubiera sido posible sin la autorización considerada de la Secretaría de Relaciones Exteriores de México (Secretaría de Relaciones Exteriores) para permitir la investigación científica marina en sus aguas.