NOC recibe 3,5 millones de dólares para explorar la expansión de la desertificación oceánica

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Los científicos del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido (NOC) están liderando un nuevo proyecto financiado durante cinco años para investigar la alarmante expansión de los desiertos oceánicos: vastas regiones del océano con poca vida o nutrientes.

La investigación, apoyada por una subvención de consolidación del Consejo Europeo de Investigación (ERC) de 3,5 millones de dólares (2,6 millones de libras), explorará si los organismos microscópicos llamados diazótrofos podrían desacelerar o incluso revertir esta tendencia.

Los giros subtropicales, a menudo denominados "desiertos oceánicos", cubren más del 60 % de la superficie del océano. Estas regiones se expanden a un ritmo sin precedentes de cinco millones de kilómetros cuadrados por década, un área equivalente a la selva amazónica o a toda la Unión Europea.

A medida que aumentan las temperaturas globales, los científicos están preocupados por el impacto a largo plazo de esta expansión sobre los ecosistemas marinos y el clima de la Tierra, lo que reduciría la productividad de los océanos, afectando las redes alimentarias marinas y el papel del océano como sumidero de carbono.

El nuevo proyecto, denominado EXPAND, se centrará en el giro subtropical del océano Índico, el menos comprendido de estos desiertos oceánicos. Cuenta con socios de Francia, Estados Unidos, Canadá y Sudáfrica.

La directora del proyecto y científica principal del NOC, Dra. Mar Benavides, destaca la urgencia de comprender qué impulsa la expansión de los desiertos oceánicos y si la fijación biológica de nitrógeno puede ayudar a contrarrestar sus efectos.

"Al descubrir los vínculos entre la fijación de nitrógeno y la productividad marina, podremos refinar los modelos de cambio climático y mejorar las predicciones sobre cómo responden los ecosistemas marinos a los cambios ambientales", afirmó Benavides. "En última instancia, este proyecto podría ofrecer nuevos conocimientos para mitigar el impacto del cambio climático en nuestros océanos".

Como parte del proyecto, los investigadores realizarán dos expediciones a bordo del R/V Marion Dufresne . Estas expediciones reunirán a expertos en biogeoquímica, microbiología, oceanografía física e ingeniería oceánica para recopilar datos cruciales del océano Índico.

El proyecto también implicará el despliegue de un innovador y avanzado equipo automatizado de observación oceánica desarrollado por NOC para monitorear la actividad y la diversidad de los diazótrofos durante todo un año, lo que permitirá a los científicos recopilar datos continuos, incluso cuando no están en el mar.

Los socios del proyecto EXPAND son el Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia (CNRS), el Instituto Francés de Investigación para el Desarrollo, las Universidades de California Santa Cruz y de Maryland (EE.UU.), el Laboratorio de Investigación Física de la India y la Universidad de La Reunión y la Universidad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica).

EXPAND es un proyecto avalado por la Segunda Expedición Internacional al Océano Índico (IIOE-2), el proyecto de Investigación Integrada de la Biosfera Marina (IMBeR) y el Estudio Internacional de los Ciclos Biogeoquímicos Marinos de Oligoelementos y sus Isótopos (GEOTRACES).