El parche de basura oceánica más grande del mundo está creciendo rápidamente

Por Eric Haun • 29 marzo 2018

La colección de 600,000 millas cuadradas de plástico oceánico y basura flotando a medio camino entre California y Hawai, conocida como la Gran Mancha de Basura del Pacífico ahora contiene de cuatro a 16 veces más plástico de lo que se estimaba anteriormente, con niveles de contaminación que aumentan exponencialmente, revela un nuevo análisis.

Se estima que alrededor de 1,8 billones de piezas de plástico que pesan 80,000 toneladas métricas están actualmente a flote en el área, y está empeorando rápidamente, según un estudio publicado el jueves en la revista Scientific Reports .

Estas conclusiones son el resultado de un esfuerzo de mapeo de tres años realizado por un equipo internacional de científicos afiliados a The Ocean Cleanup Foundation, seis universidades y una compañía de sensores aéreos.

Para analizar el alcance del Gran Parche de Basura del Pacífico, los investigadores cruzaron el campo de escombros con 30 barcos simultáneamente complementados por dos encuestas de aviones en lo que dicen es "el esfuerzo de muestreo más completo del parche de basura hasta la fecha".

La mayoría de las embarcaciones estaban equipadas con redes de muestreo de superficie estándar, mientras que la nave nodriza de la flota, RV Ocean Starr, rastreó dos dispositivos de seis metros de ancho, lo que permitió al equipo muestrear objetos de tamaño mediano a grande. Para aumentar el área de superficie estudiada y para cuantificar los pedazos de plástico más grandes, un avión Hércules C-130 estaba equipado con sensores avanzados para recoger imágenes multiespectrales y escaneos 3D de la basura oceánica.

En total, la flota recolectó un total de 1,2 millones de muestras de plástico, mientras que los sensores aéreos escanearon más de 115 millas cuadradas de superficie oceánica.

"Nos sorprendió la cantidad de objetos de plástico grandes que encontramos", dijo la doctora Julia Reisser, científica jefe de las expediciones.

Según el estudio, la gran mayoría (92 por ciento) de la masa está representada por objetos más grandes, mientras que el otro 8 por ciento de la masa está contenida en microplásticos, definidos como piezas de menos de 5 milímetros.

"Solíamos pensar que la mayoría de los restos consisten en pequeños fragmentos, pero este nuevo análisis arroja una nueva luz sobre el alcance de los desechos", dijo el Dr. Reisser.

Al comparar la cantidad de microplásticos con las medidas históricas del parche de basura, los investigadores descubrieron que los niveles de contaminación del plástico han estado creciendo exponencialmente desde que comenzaron las mediciones en la década de 1970.

"Aunque aún no es posible sacar conclusiones firmes sobre la persistencia de la contaminación plástica en el Gran Parche de Basura del Pacífico, esta tasa de acumulación de plástico dentro del Gran Parche de Basura del Pacífico, que fue mayor que en las aguas circundantes, indica que la afluencia de el plástico en el parche continúa excediendo el flujo de salida ", dijo Laurent Lebreton, autor principal del estudio.

"Para poder resolver un problema, creemos que es esencial entenderlo primero", dijo el coautor del estudio Boyan Slat, quien fundó The Ocean Cleanup en 2013 para desarrollar tecnologías para eliminar el plástico de los océanos .

"Estos resultados nos proporcionan datos clave para desarrollar y probar nuestra tecnología de limpieza, pero también subraya la urgencia de lidiar con el problema de la contaminación con plástico", agregó Slat. "Dado que los resultados indican que la cantidad de microplásticos peligrosos aumentará más de diez veces si se deja fragmentar, ahora es el momento de comenzar".